O sistema nervoso humano contém duas categorias principais: o sistema nervoso central e periférico, com o cérebro e a medula espinal pertencentes ao sistema nervoso central e os nervos do tronco e membros pertencentes aos nervos periféricos. Dos 12 pares de nervos cranianos ligados ao cérebro, 11 pertencem aos nervos periféricos e o nervo óptico é o único nervo craniano que pertence ao nervo central. Tanto o nervo óptico como o cérebro têm origem no ectoderma do embrião, e a bainha que envolve a superfície do nervo óptico é uma tripla camada de meninges que continua com o cérebro. Mais importante, a bainha de mielina que envolve cada fibra nervosa no nervo óptico são os oligodendrócitos do sistema nervoso central, não as células de Schwann do sistema nervoso periférico. Há ainda muitos livros médicos que se referem ao nervo óptico como um nervo periférico, o que está errado.