Enquanto doença infecciosa, a propagação da SIDA exige geralmente o cumprimento de três condições, nomeadamente a fonte de infeção, os meios de transmissão e a população suscetível.
1) Fonte de infeção. Os doentes com SIDA e os portadores do VIH são as únicas fontes de infeção. O vírus pode estar amplamente presente no sangue, nos fluidos corporais, no sémen, no leite materno, nas secreções vaginais, no exsudado de feridas, etc. da pessoa infetada, o que é altamente contagioso; enquanto que a saliva, as lágrimas, o suor, a urina, as fezes, etc. da pessoa infetada são menos contagiosos sem conter sangue e exsudado inflamatório.
2) Via de transmissão. A transmissão da SIDA faz-se principalmente por via sexual, sanguínea e materno-infantil.
3) Pessoas susceptíveis. Os seres humanos são geralmente susceptíveis à SIDA, sendo os homossexuais, os toxicodependentes por via intravenosa, os parceiros sexuais múltiplos e os doentes que receberam muitas vezes produtos sanguíneos os grupos de alto risco.