Mycobacterium é uma bactéria em forma de vara que cresce sob uma forma ramificada. Por exemplo, a bactéria que causa tuberculose nas pessoas é um tipo de micobactéria, e a bactéria que causa lepra nas pessoas é também um tipo de micobactéria, também conhecida como Mycobacterium leprae. Para além de Mycobacterium tuberculosis e Mycobacterium leprae, existem muitas outras micobactérias, que são comummente conhecidas como micobactérias não tuberculosas. As micobactérias não tuberculosas estão disseminadas na natureza, por exemplo no solo, poeira, água, aves e peixes, e são por isso também conhecidas como micobactérias ambientais, e existem também algumas micobactérias não tuberculosas que vivem nas vias respiratórias de pessoas saudáveis. As micobactérias não tuberculosas são menos patogénicas do que a Mycobacterium tuberculosis, mas quando a resistência de uma pessoa diminui, estas bactérias podem invadir o corpo e causar a doença, também conhecida como doença micobacteriana não tuberculosa. As micobactérias não tuberculosas atacam principalmente os pulmões das pessoas, também conhecida como doença pulmonar NTM.