Para responder a esta pergunta, é primeiro necessário compreender porque é que a dissecção linfática axilar é necessária. Dizemos que o principal objectivo da drenagem linfática axilar não é remover o tumor canceroso, mas determinar a condição pelos gânglios linfáticos e orientar o tratamento pós-operatório. De facto, os gânglios linfáticos são uma parte importante da defesa do nosso corpo contra o cancro e não precisam de ser removidos per se. Em segundo lugar, uma proporção significativa de doentes com cancro da mama não têm metástases dos gânglios linfáticos axilares e, para eles, deve ser evitada a depuração linfática axilar. Além disso, uma proporção significativa de doentes tem apenas metástases linfonodais isoladas, que ocorrem frequentemente no primeiro nível da axila. Estes são facilmente removidos por um desbridamento limitado. Os gânglios linfáticos axilares estão geralmente divididos em três níveis, e se os três níveis forem limpos, isto pode trazer muitas complicações imediatas e a longo prazo, tais como edema, dor, mobilidade reduzida dos ombros e dormência nos membros superiores. A qualidade de vida do paciente é seriamente afectada. O advento da biopsia dos gânglios linfáticos anteriores nos últimos 20 anos pode determinar com precisão se existem metástases nos gânglios linfáticos axilares, evitando assim a necessidade de limpar os gânglios linfáticos axilares em pacientes que não têm metástases.