O herpes zoster é uma doença dermatológica causada pelo vírus da varicela e caracteriza-se por fascículos dolorosos e herpes cutâneo ao longo dos nervos. O vírus, que é idêntico ao vírus que causa a varicela pediátrica, tem uma forte afinidade pelas células nervosas. Quando a varicela infantil é curada, o vírus permanece latente nas células nervosas do gânglio da raiz espinal posterior, do gânglio semilunar e do gânglio geniculado durante muito tempo e volta a ficar activo quando a imunidade do organismo hospedeiro é reduzida, causando o herpes zoster. Acredita-se agora amplamente que é este vírus varicela-zoster que se infiltra e destrói as células nervosas enquanto causa herpes na pele, provocando a degeneração das células nervosas, resultando em transmissão nociceptiva anormal e dores anormais. É importante compreender que, uma vez ocorrida a degeneração das células nervosas, é muito difícil restaurar as células nervosas ao seu estado original. Não é possível prever quanto tempo durará a dor, mas não é raro ter dores que duram meses, anos, ou mesmo 10 anos. Por conseguinte. O diagnóstico precoce, tratamento e prevenção são as chaves para prevenir o desenvolvimento da neuralgia pós-herpética. Os seguintes pacientes são particularmente vulneráveis à neuralgia pós-herpética: (i)
(i) pessoas com mais de 60 anos de idade; (ii) herpes ocorre na primeira área de distribuição do nervo trigémeo; (iii) pessoas com uma erupção cutânea grave, especialmente se se formarem úlceras; e (iv) pessoas com diabetes. Nos jovens, quando as erupções cicatrizam, a dor desaparece, enquanto que nos idosos e imunocomprometidos, a dor continua frequentemente, em menor grau do que na fase aguda, e em alguns casos dura para toda a vida. Algumas pessoas dividem a dor de herpes zoster em quatro fases: 1. dor latente: dor durante alguns dias (ou semanas em alguns casos) antes do aparecimento da erupção cutânea; 2. dor eruptiva: dor durante 1 mês durante o aparecimento da erupção cutânea; 3. dor de recuperação: dor durante 1 a 3 meses após o aparecimento da erupção cutânea; 4. neuralgia pós-herpética: dor que persiste 4 meses após o aparecimento da erupção cutânea. Independentemente da fase da dor, a prevenção precoce é a melhor opção. Não há cura absoluta para a neuralgia pós-herpética. Os tratamentos comummente utilizados incluem: (i) antivirais; (ii) hormonas; (iii) medicamentos que nutrem os nervos; (iv) analgésicos; (v) sedativos; (vi) injecções focais; (vii) factores físicos; (viii) agentes anti-ansiedade; (ix) factores imunossupressores; e (x) acupunctura e psicoterapia, que têm efeitos terapêuticos mas não são ideais. A alteração do organismo pela dor, tal como os danos emocionais, deixa traços indeléveis na mente, tornando as pessoas cada vez mais sensíveis à dor e às suas manifestações cada vez mais abundantes; e como as vias neurocentrais que causam dor e depressão são as mesmas, a maioria dos pacientes com dor crónica têm co-ocorrido ansiedade e depressão. Por conseguinte, a utilização de um único tratamento não é eficaz e uma combinação de tratamentos é a única solução. Novos tratamentos surgiram também nos últimos anos: (1) Estimulação eléctrica transcutânea do nervo para alívio da dor e estimulação da medula espinal medula e do cérebro para alívio da dor. (2) Terapia de bloqueio nervoso e desregulação nervosa. (3) Termocoagulação por radiofrequência.