Uma hérnia é o movimento de um órgão ou tecido para fora da sua localização anatómica normal e para outra parte do corpo através de um ponto fraco, defeito ou orifício congénito ou adquirido. Encontram-se normalmente no abdómen e dividem-se em hérnias externas e internas. Uma hérnia externa é vulgarmente conhecida como “hérnia”, “pneumonia do intestino delgado” ou “ovo de ar”. A sua manifestação mais importante é uma massa saliente na junção da parte inferior do abdómen e das coxas (região inguinal). (Por vezes, no entanto, a massa é mais pequena e há apenas uma ligeira sensação de inchaço na região inguinal). Está frequentemente presente quando se está de pé, a andar, a tossir ou a trabalhar. Na maioria dos casos, tem a forma de pera com um pedúnculo, mas também pode ter uma forma larga. Pode descer para o escroto (nos homens) ou para os grandes lábios (nas mulheres). Por vezes, podem surgir sintomas de “indigestão” ou de obstipação. A maior parte das hérnias pode ser empurrada para o interior do abdómen, deitando-se ou com a mão, mas algumas não podem ser totalmente retraídas. A hérnia pode ficar alojada e a massa aumenta subitamente de tamanho com dor significativa, muitas vezes como resultado de um parto forçado ou de uma defecação. A hérnia não pode ser retraída com a mão ou deitado. A massa fica tensa, dura e dolorosa ao toque, por vezes até com cólicas abdominais, náuseas e vómitos e paragem dos movimentos intestinais. Se a dor diminuir e a massa herniária se mantiver, não se deve ficar otimista com a melhoria da situação e adiar a consulta médica, uma vez que a redução da dor pode ser o resultado de necrose e perfuração do conteúdo herniário devido a uma queda súbita da pressão sobre a massa herniária e a um alívio temporário. Por conseguinte, a deteção e o tratamento precoces são a abordagem correcta para tratar uma hérnia.