A articulação do joelho consiste no osso distal da coxa (fémur) e no osso proximal da perna inferior (tíbia), com a rótula (patela) à frente. As superfícies ósseas dos componentes da articulação normal do joelho são cobertas com uma camada lisa e maleável de cartilagem transparente que permite que a articulação se movimente livremente. Quando doenças como a osteoartrite e a artrite reumatóide ocorrem na articulação do joelho, a cartilagem articular degenera e descola-se, levando o osso por baixo da cartilagem a um contacto directo com o osso, resultando em dor severa. Além disso, a articulação pode ficar deformada, podem formar-se fragmentos ósseos, pode ocorrer rigidez, dificuldade em andar diariamente e subir e descer escadas, e pode sentir-se dor nas articulações mesmo quando se está sentado ou deitado. Se a dor não for aliviada por medicamentos para a dor, níveis de actividade reduzidos ou o uso de muletas, pode ser considerada uma substituição artificial das articulações. Ao remover a superfície da cartilagem desgastada e envolvê-la com uma superfície metálica, a substituição artificial do joelho pode aliviar eficazmente a dor, corrigir deformidades e ajudar os pacientes a retomar as suas actividades diárias. É actualmente o tratamento mais eficaz para a artrite avançada e um dos mais importantes avanços tecnológicos no campo da ortopedia no século XX. Nos últimos anos, com rápidos avanços nos materiais protéticos e técnicas cirúrgicas, os resultados da substituição das articulações melhoraram significativamente e são agora comuns tanto no país como no estrangeiro, com aproximadamente 580.000 próteses de joelho realizadas todos os anos nos Estados Unidos. Uma vez que as próteses artificiais do joelho são tão eficazes, é verdade que quanto mais cedo a cirurgia for realizada, melhores serão os resultados? Para a maioria das doenças, quanto mais cedo for utilizado um tratamento eficaz, melhor será geralmente o resultado. No entanto, o joelho artificial tem uma certa duração de vida e normalmente desgasta-se e solta-se cerca de 15-20 anos após a cirurgia, tal como um pneu de automóvel que se desgasta após um certo número de quilómetros e precisa de ser substituído. Neste momento, é necessária uma operação de revisão, mas esta é mais difícil e menos eficaz do que a primeira operação, sendo geralmente utilizada apenas para um pequeno número de pacientes que falharam. Em pacientes mais jovens, a articulação desgasta-se mais rapidamente devido ao movimento maior e mais intenso da articulação, e a esperança de vida dos pacientes mais jovens excede a esperança de vida da prótese, tornando a cirurgia de revisão inevitável. Por esta razão, durante muito tempo, a maioria dos médicos acreditou no princípio “uma vez em, sempre em” e considerou que a idade apropriada para a substituição conjunta deveria ser 55 anos ou mais. Como resultado, alguns pacientes com articulações degenerativas do joelho com menos de 55 anos de idade foram recusados a substituição artificial do joelho porque eram “demasiado jovens”. No entanto, com os recentes avanços nos materiais das articulações artificiais e nas técnicas cirúrgicas, a longevidade e os resultados pós-operatórios das articulações artificiais melhoraram significativamente. Alguns pacientes jovens que foram submetidos a uma substituição total do joelho devido à destruição grave da articulação do joelho na artrite reumatóide também obtiveram bons resultados a longo prazo. No passado, o alívio da dor era o principal objectivo da substituição do joelho, mas na vida moderna, os pacientes, especialmente os mais jovens, estão mais preocupados com a função pós-operatória, não só para a vida diária, mas também para as actividades desportivas e de lazer, acreditando que “a qualidade de vida é mais importante do que a quantidade de vida. A qualidade de vida é mais importante do que a quantidade de vida. Portanto, desde que os pacientes jovens tenham expectativas razoáveis de resultados pós-operatórios, compreendam que a intensa actividade articular pode acelerar o desgaste das articulações, e aprendam a utilizar correctamente a articulação artificial em actividades desportivas e de lazer, devem ser encorajados a escolher a substituição artificial das articulações a fim de melhorar a sua qualidade de vida e desfrutar de uma vida enriquecida.