A articulação do joelho é constituída pelo osso distal da coxa (fémur) e pelo osso proximal da perna (tíbia), com a rótula (patela) à frente. As superfícies ósseas dos componentes da articulação normal do joelho estão cobertas por uma camada lisa e flexível de cartilagem hialina que permite que a articulação se mova livremente. Quando doenças como a osteoartrite e a artrite reumatoide ocorrem na articulação do joelho, a cartilagem articular degenera e descola, fazendo com que o osso por baixo da cartilagem entre em contacto direto com o osso, o que resulta em dor intensa. Além disso, as articulações podem ficar deformadas, pode formar-se redundância óssea, pode ocorrer rigidez, pode ser difícil caminhar diariamente e subir e descer escadas, e a dor nas articulações pode mesmo ser sentida quando se está sentado ou deitado. Se a dor não for aliviada eficazmente através da toma de medicamentos para a dor, da redução da atividade, da utilização de muletas, etc., pode ser considerada a substituição artificial da articulação. Ao remover a superfície desgastada da cartilagem e ao revesti-la com uma superfície metálica, a substituição artificial do joelho pode aliviar eficazmente a dor, corrigir a deformidade e ajudar os doentes a retomar as suas actividades diárias. É atualmente o meio mais eficaz de tratar a artrite avançada e um dos mais importantes avanços tecnológicos no campo da ortopedia no século XX. Nos últimos anos, com o rápido avanço dos materiais protésicos e das técnicas cirúrgicas, os resultados após a substituição da articulação também melhoraram significativamente e, atualmente, é comum realizar-se tanto no país como no estrangeiro, com cerca de 580 000 substituições do joelho realizadas anualmente nos Estados Unidos. Uma vez que a substituição artificial do joelho é tão eficaz, não é verdade que quanto mais cedo for efectuada a cirurgia, melhores serão os resultados? Para a maioria das doenças, quanto mais cedo for aplicado um tratamento eficaz, melhores serão normalmente os resultados. No entanto, ao contrário das articulações artificiais do joelho, que têm uma determinada vida útil, o desgaste, o afrouxamento e outros problemas podem normalmente ocorrer cerca de 15 a 20 anos após a cirurgia, tal como um pneu de automóvel que se desgasta após um determinado número de quilómetros e tem de ser substituído. Nesta altura, a cirurgia de revisão da articulação artificial do joelho, mas a cirurgia de revisão é mais difícil e o efeito pós-operatório é inferior ao da primeira cirurgia, sendo geralmente utilizada apenas para um pequeno número de doentes com insucesso cirúrgico. Nos doentes mais jovens, a articulação desgasta-se mais rapidamente devido a uma maior e mais extenuante atividade articular; e a esperança de vida dos doentes mais jovens excede a esperança de vida da prótese, o que torna inevitável a cirurgia de revisão. Por conseguinte, durante muito tempo, a maioria dos médicos acreditou no princípio de “uma operação, benefício para toda a vida” e considerou que a idade adequada para a substituição da articulação deveria ser superior a 55 anos. Como resultado, alguns doentes com degenerescência do joelho com menos de 55 anos eram rejeitados para substituição do joelho por serem “demasiado jovens”. No entanto, nos últimos anos, com o progresso contínuo dos materiais das articulações artificiais e das técnicas cirúrgicas, a vida útil das articulações artificiais e a eficácia pós-operatória melhoraram significativamente. Alguns doentes jovens que foram submetidos a uma substituição total artificial do joelho devido a uma grave desfiguração do joelho causada pela artrite reumatoide também obtiveram bons resultados a longo prazo. No passado, o alívio da dor era o principal objetivo da substituição do joelho, mas na vida moderna, os doentes, especialmente os jovens, prestam mais atenção à função da articulação após a substituição, e a função da articulação após a cirurgia deve não só satisfazer as necessidades da vida diária, mas também ser capaz de praticar desporto, lazer e outras actividades, e acredita-se que “A qualidade de vida é mais importante do que a quantidade de vida. Acreditam que “a qualidade de vida é mais importante do que a quantidade de vida” (a qualidade de vida é mais importante do que a duração da vida). Por conseguinte, desde que os doentes jovens tenham uma expetativa razoável do resultado pós-operatório, compreendam que as actividades articulares extenuantes podem acelerar o desgaste da articulação e aprendam a utilizar corretamente a articulação artificial em actividades desportivas e de lazer, os doentes jovens devem ser encorajados a optar pela cirurgia de substituição da articulação artificial para melhorar a sua qualidade de vida e desfrutar de uma vida rica e colorida. Por vezes, há debates acesos entre os que defendem que “não é demasiado jovem para a cirurgia” e “a qualidade de vida é mais importante”. Segue-se um pedido de ajuda de um familiar de um doente na Internet e as respostas de vários médicos, doentes ou familiares, que lhe poderão ser úteis quando ponderar o momento da cirurgia. Ajudante (Sra. Yang): O meu marido tem 46 anos e, desde que adoeceu, tem sofrido de dores terríveis nas articulações do joelho, tendo tentado quase todos os tipos de tratamento, como a medicina tradicional chinesa, fisioterapia, analgésicos, nutrientes para a cartilagem, injecções nas articulações, etc., mas as dores dificultam cada passo que dá. O médico que nos atendeu era um conhecido cirurgião de articulações que disse que a única forma de resolver completamente o problema era fazer uma cirurgia de substituição artificial das articulações, mas só quando o meu marido tivesse mais de 50 anos. Perguntámos se havia outros métodos e o médico disse que podíamos fazer uma osteotomia e uma cirurgia correctiva, o que significa que o osso seria cortado, endireitado e fixado com uma placa de aço, o que atrasaria em 10 anos a cirurgia de substituição da articulação artificial, mas que esta cirurgia seria muito mais difícil do que a cirurgia de substituição da articulação. O meu marido estava demasiado assustado e confuso para se submeter a esta cirurgia. Mas isso também significava que ele continuaria a ter de andar a coxear e com muitas dores durante os anos seguintes. É difícil vê-lo com tantas dores… alguém tem algum conselho? A resposta de um médico: 46 anos é demasiado jovem para uma operação de substituição do joelho. A razão é que as pessoas nesta idade têm muitas actividades, a prótese é fácil de desgastar e rasgar, a vida útil é reduzida e, no futuro, têm de fazer uma cirurgia de revisão da articulação artificial. No entanto, a cirurgia de revisão é difícil, o resultado não é tão bom quanto a primeira cirurgia e também é propenso a complicações. Pessoalmente, sugiro que sejam utilizados medicamentos anti-inflamatórios e analgésicos e injecções intra-articulares de hialuronato de sódio para aliviar os sintomas. As osteotomias e os procedimentos ortopédicos que mencionou também não são eficazes em todos os casos de artrite. Assim, o seu marido terá de ponderar as dores articulares e as possíveis complicações da cirurgia de substituição artificial das articulações. Se a opção for a substituição artificial das articulações, não há volta a dar. A minha opinião é que o seu marido é demasiado jovem para ser um bom candidato a uma cirurgia de substituição artificial das articulações. Resposta de um doente: Gostaria de falar sobre o assunto do ponto de vista do doente. Tenho 44 anos e estou apenas a 5 semanas de uma substituição artificial do joelho. Penso que depende do médico quando é que se deve fazer a cirurgia. Alguns médicos disseram-me que tinha de esperar até depois dos 50 anos, mas eu estava relutante. Na altura, estava a perder muita da alegria de viver por ter de me enroscar no sofá ou na cama depois do trabalho todos os dias, vendo os meus dois filhos a saltar e a brincar, e não podendo passar tempo com eles. Tentei injecções intra-articulares, analgésicos anti-inflamatórios, fisioterapia, etc., mas nada disso funcionou realmente, mas consegui ganhar dois anos e agora, finalmente, fiz uma substituição da articulação. O meu médico disse-me que a vida útil de uma articulação artificial depende da forma como a utilizamos, normalmente 15 a 20 anos. Sugiro que procure outro médico para a examinar. Resposta de outro doente: Penso que a qualidade de vida é mais importante do que a duração da vida. Se o seu marido tem tantas dores que as suas actividades diárias são limitadas, eu recomendaria uma substituição artificial da articulação. Eu fiz uma substituição artificial do joelho quando tinha 27 anos devido a artrose do joelho e osteoartrite secundária. Nessa altura, a minha qualidade de vida foi muito afetada e também hesitei durante muito tempo antes de me decidir a fazer a cirurgia. Muitos especialistas falaram-me muito dos riscos da cirurgia e aconselharam-me a não a fazer. Mas estou contente por ter encontrado um médico que concordou que “a qualidade de vida é mais significativa do que a duração da vida”, apoiou a minha decisão e operou-me. Não estou a pedir que a minha vida se torne tão excitante como a dos meus colegas, mas estou muito feliz por a dor nas minhas articulações ter diminuído significativamente. Estou a pensar quando é que vou ser operado ao joelho da outra perna. Resposta do terceiro doente: Tenho 43 anos, substituí a minha articulação artificial do joelho há 3 meses e agora posso voltar a desfrutar da vida! Penso que é melhor fazer a operação se a articulação for tão dolorosa que a única coisa que se faz todos os dias para viver é tomar comprimidos de analgésicos! Agora posso andar de bicicleta e ir às compras na rua. Nunca me arrependi de ter feito a operação. É possível constatar que, quando a osteoartrite do joelho atinge uma fase avançada em doentes jovens, a substituição total artificial do joelho continua a ser um dos tratamentos mais eficazes disponíveis. Outros tratamentos alternativos, como os analgésicos anti-inflamatórios orais, a injeção intra-articular de hialuronato de sódio, a fisioterapia, ou mesmo a osteotomia e a ortopedia, não passam muitas vezes de uma “gota de água” e dificilmente atingem o objetivo de melhorar a qualidade de vida do doente. Alguns doentes que foram tratados de forma conservadora durante um longo período de tempo chegam mesmo a sofrer de uma atrofia grave e dispendiosa dos músculos dos membros inferiores. No entanto, as necessidades mais elevadas da vida quotidiana dos doentes jovens e o maior tempo de utilização das articulações também exigem mais das técnicas cirúrgicas e dos materiais das articulações artificiais. Por este motivo, em termos gerais, o momento da cirurgia de substituição artificial do joelho deve ser considerado em função do grau de lesão do joelho do doente, das necessidades da vida diária, da compreensão correcta da utilização de articulações artificiais e do domínio da teoria das articulações artificiais e das técnicas cirúrgicas por parte do cirurgião. Na nossa opinião, a idade não é um fator decisivo absoluto para a cirurgia. São elegíveis para a cirurgia de substituição total do joelho os doentes que preencham as seguintes condições (1) Mais de 55 anos de idade, com dor no joelho, tratamento conservador ineficaz, com estreitamento evidente do espaço articular. (2) Pacientes com menos de 55 anos de idade, com dor bilateral no joelho, tratamento conservador ineficaz e estreitamento significativo do espaço articular. (3) Idade inferior a 55 anos, artrite reumatoide da articulação do joelho, o tratamento conservador é ineficaz, com estreitamento óbvio do espaço articular. (4) Idade inferior a 55 anos, artrite traumática, tratamento conservador ineficaz, com estreitamento óbvio do espaço articular. Os doentes jovens devem compreender perfeitamente como evitar actividades de alta intensidade no joelho na vida diária e nos desportos para evitar o desgaste excessivo e a destruição da articulação artificial antes da realização da substituição total do joelho. Ao mesmo tempo, devem ser escolhidas, tanto quanto possível, próteses articulares artificiais mais resistentes ao desgaste e cirurgiões experientes. E fazer um acompanhamento regular no hospital após a cirurgia, para que se possa obter uma boa melhoria da função do joelho num período de tempo bastante longo (20-30 anos).