É uma dor de cabeça funcional, sem lesões orgânicas no cérebro e sem descobertas anormais na TC ou RM craniana, e sem estenose vascular ou oclusão na angiografia. A causa da dor de cabeça não é totalmente compreendida, mas alguns estudos sugerem que os ataques podem estar relacionados com disfunção de vasoconstrição e dilatação, secreção anormal de neurotransmissores tais como 5-hidroxitriptamina e disfunção do nervo trigémeo, sendo o sopro um gatilho comum. Pode ser desencadeada por uma série de factores, incluindo álcool, ficar acordado até tarde, constipações, febres, angústia emocional, e alguns alimentos tais como chocolate, café, chá forte, produtos de queijo, fígado de galinha, e carnes curadas. Os pacientes devem tentar evitar os estímulos para reduzir o número de ataques. As mulheres com desordens endócrinas durante a menstruação são mais propensas a sofrer deste tipo de dores de cabeça.