Até há cerca de 60 anos, havia um ditado que dizia que “os dentes caem” – que os dentes caem naturalmente com a idade e que é normal que as pessoas mais velhas percam os dentes. De facto, a prática científica provou que isso é falso, se não mesmo absurdo. Os dentes humanos, quando devidamente protegidos, são perfeitamente capazes de durar uma vida inteira. No entanto, este conceito científico ainda não é aceite pelo público em geral, e a ideia antiquada de “perder dentes” ainda hoje está em circulação. Embora ainda não seja possível conservar todos os dentes para nos aproximarmos do nosso objectivo ideal, devemos estabelecer hábitos científicos de saúde oral para que os nossos dentes tenham uma vida útil mais longa. A cavidade oral é a primeira porta de entrada para o corpo humano, e a saúde da boca está directamente relacionada com a saúde geral e a qualidade de vida dos idosos. Alguns estudos demonstraram que as bactérias presentes num ambiente oral pouco saudável não são apenas as culpadas de prejudicar os dentes e as gengivas, mas também podem ser a causa de doenças cardíacas, acidentes vasculares cerebrais, diabetes, pneumonia e uma série de outras doenças comuns relacionadas com a idade. Por isso, o autor gostaria de separar alguns conhecimentos sobre cuidados de saúde oral para os idosos, para os ajudar a viver melhor. Uma boca saudável faz-nos parecer jovens, comer bem e falar com confiança. Manter uma boca saudável é uma parte integrante de uma elevada qualidade de vida. É melhor extrair ou não extrair dentes problemáticos em pessoas idosas? No nosso trabalho clínico, deparamo-nos frequentemente com dois grupos de pessoas com percepções muito diferentes. Um grupo acredita que os dentes não são um problema desde que não sejam dolorosos, e recusa-se veementemente a extraí-los, acreditando que os dentes adjacentes irão afectar toda a fileira de dentes, ou que é uma pena extraí-los porque só restam alguns dentes; o outro grupo acredita que é melhor extrair os dentes problemáticos para evitar problemas futuros, ou para ter um conjunto completo de próteses no futuro. Ambos os pontos de vista são extremos e têm algum mérito, mas nenhum é desejável. Alguns restos de coroas dentárias indesejáveis, embora não sejam dolorosos, podem causar úlceras na mucosa oral, e as úlceras que não cicatrizam com o tempo são propensas ao cancro na população idosa. Alguns dentes que actualmente não são dolorosos não significam que não venham a ser dolorosos no futuro, pois são muitas vezes lesões inflamatórias crónicas que podem voltar a ser problemáticas mais tarde, à medida que envelhecemos e a resistência diminui e a colonização bacteriana aumenta, altura em que o risco de extracção dentária aumenta muito devido à redução da função física. Algumas pessoas idosas que necessitam de medicação a longo prazo devido a co-morbilidades como doenças cardiovasculares e diabetes podem estar a sofrer de problemas de dor de dentes devido ao elevado risco de extracção dentária. As pessoas que têm uma atitude precipitada em relação à extracção dentária são igualmente indesejáveis. A ciência está a avançar, os dentistas estão a melhorar o padrão de preservação dos dentes e há mais do que apenas um tratamento para a dor de dentes. Os dentes problemáticos podem ser aliviados da dor de dentes através de um bom tratamento de canal e periodontal e mantidos através de meios de restauração adequados. Na população idosa, muitos dos quais já têm poucos dentes, as próteses parciais podem ser muito mais estáveis e eficientes do que as próteses totais, se forem suportadas pelos dentes naturais e dependerem deles. Por vezes, um dente pode ser um “salva-vidas”. Por isso, o conceito correcto é comunicar adequadamente com os dentes e deixar claro que os dentes que devem ser extraídos devem ser removidos antes que seja tarde demais, e os que podem ser retidos devem ser mantidos com tratamento activo e cuidados por parte do médico para criar melhores condições para implantes posteriores.