O número de batimentos cardíacos por minuto numa pessoa normal em estado de calma é conhecido como frequência cardíaca, que é geralmente de 60-100 batimentos por minuto e pode variar de acordo com a idade, o sexo ou outros factores fisiológicos. De um modo geral, a frequência cardíaca é mais rápida nos bebés e nas crianças e abranda nas pessoas mais velhas à medida que envelhecem. As mulheres têm um ritmo cardíaco mais rápido do que os homens da mesma idade, e estes são fenómenos fisiológicos normais. Quando o ritmo cardíaco de um adulto ultrapassa os 100 batimentos por minuto em repouso (normalmente não ultrapassa os 160 batimentos por minuto), denomina-se taquicardia sinusal. É frequente após transportes, stress emocional, ingestão de chá ou café fortes, podendo também ser observada em estados patológicos como infecções, febre, anemia, hipertiroidismo, insuficiência cardíaca ou após a aplicação de fármacos que elevam o ritmo cardíaco como a atropina, a epinefrina, a efedrina e o isoproterenol. Quando a frequência cardíaca de um adulto é inferior a 60 batimentos por minuto em repouso (geralmente acima de 45 batimentos por minuto), é designada bradicardia sinusal e pode ser observada em indivíduos saudáveis e em atletas que realizam trabalho físico pesado prolongado; pode também ser observada no hipotiroidismo, no aumento da pressão intracraniana, na hipotermia e na sobredosagem de digitálicos, quinidina ou do medicamento conhecido como “tocolítico”. Se a frequência cardíaca for inferior a 40 batimentos por minuto, deve ser considerada uma doença como a síndrome do nódulo sinusal doente ou o bloqueio atrioventricular alto. A fibrilhação auricular deve ser considerada se o pulso tiver uma intensidade variável e for inferior à frequência cardíaca. Assim, através da monitorização das alterações da frequência cardíaca, combinada com a história, o exame físico e outros testes auxiliares, o médico consegue detetar e diagnosticar a doença em tempo útil. Em geral, após um tratamento eficaz da causa, a frequência cardíaca tende a alterar-se para um valor normal.