O tempo dourado para RCP após morte súbita é geralmente dentro de 4 minutos, também conhecido como os 4 minutos dourados. O sistema nervoso só pode tolerar a hipoxia durante aproximadamente 4 minutos, para além deste tempo podem ocorrer danos irreversíveis. A morte súbita é geralmente referida como paragem cardíaca e respiratória. A paragem cardíaca e respiratória refere-se ao fim súbito da ejecção de sangue do coração, ao desaparecimento das pulsações aórticas e dos sons cardíacos, e à grave falta de sangue e oxigénio em órgãos vitais como o coração e o cérebro, o que eventualmente leva ao fim da vida e é medicamente conhecido como morte súbita. Há muitas causas de paragem cardíaca e respiratória, tais como doenças cardiovasculares e cerebrovasculares, fadiga prolongada, ficar acordado até tarde, ansiedade prolongada do coração, e doenças cardíacas congénitas, que podem causar paragem respiratória e cardíaca. Verifica-se que alguns pacientes não apresentam sintomas de desconforto antes da paragem cardíaca, enquanto outros podem experimentar aperto torácico e pânico antes da paragem cardíaca. Se um paciente experimentar pânico e aperto torácico de vez em quando, que não está relacionado com ansiedade, sono ou stress, precisa de ser visto no hospital para verificar se existem anormalidades cardiovasculares.