Aos olhos de muitas pessoas, ter cancro do fígado é uma “sentença de morte”. Mas para os médicos, mesmo que um doente com cancro do fígado não tenha esperança, ainda têm de fazer o seu melhor para o tratar.
Por causa da natureza inabalável dos investigadores médicos e do empenho inabalável de muitos doentes com cancro do fígado na vida, tem havido grandes avanços no diagnóstico e tratamento do cancro do fígado, e existe hoje em dia uma esperança de sobrevivência a longo prazo dos doentes com cancro do fígado.
Hoje vamos contar os principais acontecimentos e progressos feitos no campo do diagnóstico e tratamento do cancro do fígado ao longo do último meio século.
1962: Descoberta do vírus da hepatite B como principal causa de cancro do fígado
O vírus da hepatite B foi primeiro identificado e isolado de sangue pela equipa de investigação do Dr Baruch Blumberg em Filadélfia EUA. Até então, suspeitava-se que este vírus tinha desempenhado um papel no cancro do fígado, mas demorou décadas a chegar a esta conclusão de forma definitiva.
1963: o primeiro transplante de fígado do mundo
Professor Thomas Starzl em Pittsburgh, EUA, realizou o primeiro transplante de fígado em três pacientes, um dos quais tinha cancro do fígado. Em 1967, o transplante de fígado do Professor Starzl foi bem sucedido e o paciente sobreviveu por mais de 400 dias depois.
Transplante de fígado tornou-se mais sofisticado à medida que as técnicas médicas melhoravam nas décadas seguintes. Nos anos 90, o transplante de fígado tinha-se tornado o padrão de cuidados para alguns doentes com cancro do fígado, prolongando efectivamente a sua sobrevivência.
1964: É desenvolvido um método para avaliar a função hepática
Muitos doentes com cancro do fígado têm cirrose, uma condição frequentemente causada por cicatrizes e deterioração da função do tecido hepático devido ao consumo excessivo de álcool. 1964 assistiu ao desenvolvimento do primeiro método eficaz de avaliação da função hepática, que se tornou um importante factor de referência na determinação de opções de tratamento para o cancro do fígado.
Este método foi aperfeiçoado e é agora conhecido como o sistema de pontuação Child-Pugh. Este sistema de pontuação é ainda amplamente utilizado no tratamento do cancro do fígado desde os anos 70 até aos dias de hoje.
Século XXII: o nascimento da hepatectomia parcial
Os investigadores utilizaram a erosão da perfusão para estudar o sistema ductal dentro do fígado, e os resultados levaram os cirurgiões a perceber que o fígado era um órgão segmentado e que a hepatectomia podia ser realizada de acordo com os princípios da cirurgia.
Com uma compreensão mais precisa da anatomia do fígado, nas duas décadas seguintes os cirurgiões foram capazes de remover com mais segurança segmentos e subsegmentos específicos do fígado onde o cancro ou outra doença estava presente, preservando ao mesmo tempo tecido hepático saudável. Isto permitiu que muitos pacientes beneficiassem disto.
1965: Primeira utilização de radioisótopos para o cancro do fígado
Patientes com cancro do fígado inoperável foram durante muito tempo “incuráveis”. A utilização do ítrio radioisótopo 90 (Y90) deu a estes pacientes uma nova esperança.
Os investigadores fixaram quimicamente Y90 em microesferas de vidro ou resina, as quais são depois implantadas no fígado para ministrar radioterapia directamente a tumores próximos e tecidos circundantes para os encolher ou impedir o seu crescimento. O tratamento Y90 tem sido eficaz em alguns pacientes, tais como aqueles com cirrose ligeira e tumores que invadiram grandes vasos sanguíneos.
1976: A quimioterapia provou ser eficaz no cancro do fígado
Doxorubicina, um medicamento de quimioterapia anti-câncer de largo espectro, foi inicialmente controverso pela sua eficácia como agente único no cancro avançado do fígado. E nesse ano, um estudo inovador confirmou a eficácia da doxorubicina. Desde então, a doxorubicina tem sido estabelecida como o padrão de tratamento do cancro do fígado.
1978: Hepatite C ‘latente’ causa o dobro do número de casos de cancro do fígado
O número de novos casos de cancro do fígado nos EUA duplicou entre o final dos anos 70 e o início dos anos 90, em grande parte devido ao aumento da taxa de infecção pelo vírus da hepatite C.
A maioria destes cancros hepáticos ocorreu em pessoas que contraíram hepatite C nas décadas de 1960 e 1970, muitos através do uso de drogas intravenosas, transfusões de sangue ou outras exposições de cuidados de saúde.
Estima-se que pelo menos metade de todos os cancros do fígado nos Estados Unidos estão associados à infecção pelo vírus da hepatite C. E hoje em dia, com os avanços da medicina, a hepatite C é completamente curável com tratamento precoce.
1981: A vacina contra a hepatite B é introduzida e o cancro do fígado causado pela hepatite B é agora evitável
Em 1981, a vacina contra a hepatite B foi aprovada para comercialização pela U.S. Food and Drug Administration (FDA).
Em 1994, a tecnologia de produção de vacinas contra a hepatite B foi introduzida na China. Em 1994, a tecnologia para a produção da vacina contra a hepatite B foi introduzida na China, e a China, que tinha sido flagelada durante anos pelo rótulo “potência da hepatite B”, recebeu finalmente uma arma poderosa para declarar guerra à hepatite B. O principal negócio da empresa é promover a utilização da vacina contra a hepatite B, que é gratuita.
1983: Ablação tumoral começa para pacientes com cancro do fígado avançado
Alguns pacientes não podem ser operados devido à localização do tumor ou a outros factores. E a ablação tumoral pode tratar este grupo de pacientes com tumores.
Inicialmente, os médicos utilizaram uma técnica chamada ablação com álcool, em que o álcool é injectado directamente no tumor para desidratar e matar as células cancerígenas. Uma década mais tarde, a ablação por radiofrequência (RFA) foi criada e as pessoas começaram a usar calor e ondas de radiofrequência intensas para matar tumores. Desde então, a ablação por radiofrequência tornou-se um dos tratamentos padrão para o cancro do fígado avançado.
1996: Os avanços dos transplantes de fígado levam à sobrevivência a longo prazo
Os investigadores demonstraram finalmente que o transplante de fígado é uma opção de tratamento eficaz para alguns pacientes com cirrose e tumores confinados ao fígado. Oitenta e cinco por cento desses pacientes sobrevivem durante pelo menos quatro anos após o procedimento.
Os critérios para transplante hepático baseiam-se no tamanho do tumor, o número total de tumores e outros factores.
1998: fígado gordo não alcoólico ligado ao cancro do fígado confirmado
Em 1998, foi descoberta uma associação entre a esteatose não-alcoólica (NASH) e o cancro do fígado.
Esteatohepatite não alcoólica surge geralmente da inflamação e acumulação de gordura no fígado causada pela obesidade ou diabetes. Até 95% das pessoas com obesidade e diabetes tipo 2 acabarão por desenvolver a NAFLD. Este estudo sugere que o risco de cancro do fígado pode ser reduzido através de dieta, exercício e controlo eficaz da diabetes.
2002: Descoberta de vias moleculares chave na patogénese
Em 2002, foram descobertas as vias de sinalização que regulam o desenvolvimento do cancro do fígado. Os resultados sugerem que o desenvolvimento do cancro do fígado é causado por anomalias em numerosas vias de sinalização.
Esta descoberta explica porque é que o desenvolvimento de fármacos orientados para o género tem sido tão difícil durante a última década, e também fornece aos investigadores alguns potenciais alvos terapêuticos.
2002: A quimioterapia de embolização melhora o prognóstico dos doentes com cancro do fígado
Não parecido com outros órgãos, o fígado tem duas vias principais de abastecimento de sangue. Por razões desconhecidas, o cancro ocorre apenas na parte inferior destas artérias, a artéria hepática, e utiliza este fornecimento de sangue para promover o seu crescimento.
Doctors têm debatido há muito se o bloqueio temporário ou a embolização desta artéria pode melhorar o prognóstico do cancro do fígado.
Em 2002, dois estudos-chave mostraram que as injecções do medicamento quimioterápico Adriamycin e a concomitante embolização da artéria hepática prolongaram significativamente a sobrevivência de pacientes com cancro do fígado inconectável.
2007: Lançamento do primeiro medicamento visado para o cancro do fígado
Um grande estudo demonstrou pela primeira vez que o sorafenib prolonga a sobrevivência em doentes com carcinoma hepatocelular avançado e não digerível. O Sorafenib foi o primeiro medicamento visado que demonstrou ser eficaz no carcinoma hepatocelular.
2008: Melhores critérios de transplante de fígado beneficiam mais pacientes
Os novos critérios fornecem orientações mais detalhadas para ajudar os médicos a examinar os pacientes mais susceptíveis de beneficiar de transplante hepático com base no tamanho do tumor, metástase e resposta ao tratamento anterior.
Num estudo, os investigadores seleccionaram pacientes adequados para transplante hepático com base nestes novos critérios, e mais de 90% sobreviveram durante quatro anos ou mais.
2012: O rastreio de rotina para a hepatite C começa
Em 2012, os Centros de Controlo de Doenças dos EUA (CDC) recomendaram que todos os “baby boomers” (nascidos em 1945-1965) fossem rastreados para o vírus da hepatite C, uma vez que este grupo tem 5 vezes mais probabilidades de ser infectado do que outros adultos. Este grupo tem uma probabilidade cinco vezes maior de ser infectado do que outros adultos.
Diagnóstico precoce da hepatite C
O diagnóstico precoce da hepatite C é essencial porque quanto mais tempo o vírus permanecer latente, maior é o risco de doença hepática grave (incluindo cancro do fígado e cirrose hepática).
Conclusão
Desde os anos 60, quando foi descoberta a associação entre o vírus da hepatite B e o cancro do fígado, até 2012, quando o CDC  dos EUA;começou a recomendar o rastreio de rotina da hepatite C, a luta humana contra o cancro do fígado nunca parou.
A partir deste meio século de história, podemos ver que é porque muitos doentes e médicos com cancro do fígado não desistem de ânimo leve que existem hoje tantos instrumentos eficazes no diagnóstico e tratamento do cancro do fígado.
Temos todos os motivos para acreditar que haverá mais avanços no futuro, para que mais doentes com cancro do fígado possam beneficiar deles.