Durante a prática clínica, muitos pacientes e familiares preocupam-se se as doenças mentais serão transmitidas à geração seguinte e consultam frequentemente os seus médicos sobre os aspectos genéticos das doenças mentais. De facto, o papel dos factores genéticos foi encontrado em muitos estudos sobre a patogénese das doenças mentais primárias, mas no trabalho clínico, muitos pacientes com doenças mentais não têm pacientes semelhantes nas suas famílias. Os doentes e as suas famílias interrogam-se se a doença mental é hereditária ou não. Na vida quotidiana, muitas pessoas descobrirão que a mãe e a filha ou o pai e o filho partilham uma aparência semelhante, uma vez que o chamado “dragão dá à luz um dragão e a fênix dá à luz uma fênix”, este é o papel da genética, os mesmos genes fazem com que muitas características físicas sejam herdadas, e há também uma tendência para herdar traços de personalidade ou de carácter, muitas crianças têm traços de personalidade semelhantes aos dos seus pais. Algumas formas de pensar e de comportamento são também herdadas, pelo que há muitas famílias com distúrbios de personalidade. Entre as doenças mentais, as mais relacionadas com a hereditariedade são a esquizofrenia, a doença bipolar (episódios maníacos e depressivos), a depressão, etc. A maioria das doenças mentais são o resultado de uma combinação de factores endógenos (genéticos e outros factores) e exógenos (stress ambiental, psicossocial, etc.), sendo a diferença o peso dos factores internos e externos. Em contraste, os factores psicossociais desempenham um papel maior no desenvolvimento da depressão e, no caso da depressão endógena (alterações biológicas marcadas e episódios recorrentes), o peso dos factores endógenos é maior. Assim, a esquizofrenia, a desordem bipolar e a depressão endógena têm uma maior predisposição genética. No entanto, estudos genéticos destas perturbações mostraram que são maioritariamente poligénicas, ou seja, não são determinadas geneticamente por um único gene, pelo que não são herdadas a 100%, mas são influenciadas pelo ambiente contra um fundo genético. É por isso que muitas pessoas com estas doenças se casam e têm filhos que não desenvolvem a doença. No entanto, se ambos os cônjuges forem afectados (o que é menos provável), não é aconselhável ter filhos, uma vez que isto pode aumentar significativamente a taxa de doença nos filhos. Em resumo, embora a esquizofrenia, a doença bipolar e a depressão endógena tenham uma clara predisposição genética, nem todas são hereditárias; são o resultado de uma combinação de factores genéticos e ambientais, e a herança é um processo complexo multi-gene, pelo que não devemos ter medo cego de que a doença mental seja transmitida aos nossos filhos.