O VIH é um vírus RNA de cadeia única, pertencente à família dos retrovírus, que infecta humanos e ataca principalmente os linfócitos CD4+ T do corpo. Ao destruir os linfócitos CD4+ T do corpo, a função imunitária do corpo diminui e quando a contagem de linfócitos CD4+ T cai para um certo nível, o paciente torna-se susceptível a uma variedade de infecções, altura em que entra na fase da SIDA. Pneumonia por Pneumocystis, meningite criptocócica, retinite por citomegalovírus, sarcoma de Kaposi, etc., podem ocorrer durante a fase da SIDA e, eventualmente, o doente morrerá de infecções secundárias. O tratamento actual da SIDA é principalmente a terapia antiviral, na qual são tomados medicamentos antivirais para suprimir a replicação do vírus VIH e permitir que o sistema imunitário do doente recupere gradualmente.