O movimento respiratório normal do corpo humano consiste em três processos importantes: respiração externa, respiração interna e o transporte de gases no sangue. A respiração externa é a ventilação dos pulmões e a troca pulmonar, enquanto a respiração interna é a troca de gases entre as células tecidulares e o sangue, e o metabolismo do dióxido de carbono e do oxigénio. Durante a inspiração, o diafragma contrai-se, os músculos intercostais contraem-se e o tórax expande-se, aumentando o volume da cavidade torácica, os pulmões expandem-se e a pressão do ar nos pulmões diminui e o ar é aspirado para os pulmões. Numa pessoa normal, uma respiração é de 6,4 segundos, e o volume de ar inalado e exalado é de aproximadamente 500ml.