Os sintomas iniciais do cancro do cólon são diferentes dependendo do tipo de crescimento e da localização do tumor.
Câncer de cólon acuminado tem um crescimento lento e normalmente não tem sintomas clínicos nas fases iniciais; o cancro do cólon ulcerado tem úlceras precoces e normalmente tem sintomas como hemorragia e infecção nas fases iniciais; alguns tumores crescem à volta da parede intestinal e este tumor tem normalmente sintomas de obstrução intestinal.
Existem dois tipos de cancro do cólon: cancro do cólon do lado esquerdo e cancro do cólon do lado direito. O cancro do cólon do lado esquerdo, que tem uma cavidade intestinal maior, caracteriza-se normalmente por dor abdominal, alterações nos padrões das fezes e anemia e perda de peso; o cancro do cólon do lado direito, que tem uma cavidade intestinal pequena, caracteriza-se normalmente por obstrução.