Há mais de 30 anos que os humanos estudam o transplante de células de ilhotas para o tratamento da diabetes. Passou pelas fases desde as experiências em animais até aos ensaios em humanos e, finalmente, foi aplicado na clínica. No passado, as células pancreáticas fetais humanas eram principalmente utilizadas para transplante de células de ilhotas, mas devido às dificuldades em obter células pancreáticas fetais humanas, defeitos de desenvolvimento, rejeição imunológica e uma série de outros problemas, o transplante de células de ilhotas ficou uma vez parado. Os cientistas canadianos concluíram pela primeira vez o transplante de células de ilhotas adultas para tratar a diabetes tipo 1 e obtiveram sucesso. Este resultado agitou o mundo e deu às pessoas uma nova esperança de cura da diabetes, e desde então desencadeou um boom no transplante de células de ilhotas. Mais tarde, o primeiro transplante de células de ilhotas adultas foi realizado com sucesso na China. O receptor do transplante era uma criança de 12 anos com diabetes tipo 1 que tinha vivido de injecções de insulina três vezes por dia durante muitos anos. As células de ilhotas doadas voluntariamente pelas famílias de duas pessoas falecidas foram transplantadas para o seu corpo duas vezes. Após um ano de observação e tratamento, a criança já não necessitava de injecções exógenas de insulina e estava a recuperar bem. Contudo, há ainda muitas questões complexas a serem resolvidas antes que o transplante de células de ilhotas possa tornar-se um tratamento amplamente eficaz para a diabetes. Por exemplo, a falta de fontes de tecido de ilhotas, a complexidade das técnicas de isolamento e purificação de células de ilhotas, e a rejeição imunológica do corpo das células de ilhotas implantadas são sérios obstáculos à utilização generalizada do transplante de células de ilhotas. Um dos principais problemas é como evitar o ataque do corpo a células estrangeiras transplantadas e eventualmente matar essas células. Esta é uma resposta de defesa imunitária normal que tem evoluído ao longo do tempo nos seres humanos. A actual abordagem clínica a este problema é a aplicação de agentes imunossupressores fortes, e os danos tóxicos às células de ilhotas associados à aplicação de agentes imunossupressores, e os efeitos cancerígenos de alguns agentes, é outro desafio que precisa de ser enfrentado. Nos últimos anos, os investigadores tentaram utilizar técnicas de biologia molecular para construir enxertos substituíveis a fim de colmatar a falta de fontes de tecido de ilhotas. A utilização de recombinação genética e de técnicas transgénicas para transferir genes de insulina para outras células a fim de produzir células secretoras de insulina é uma das formas em que têm sido feitas tentativas para colmatar a falta de células de ilhotas. Com o rápido desenvolvimento da investigação de células estaminais humanas e avanços na tecnologia de células estaminais, irá certamente permitir a expansão in vitro em grande escala de células estaminais de ilhotas humanas e o estabelecimento de um banco de células estaminais de ilhotas, que se espera que supere a escassez de ilhotas dadoras, um obstáculo que limita o desenvolvimento generalizado do transplante de células de ilhotas. Além disso, a utilização do biofilme para construir a barreira imunológica das ilhotas e o desenvolvimento de novos imunossupressores e indutores de tolerância imunológica deverão resolver o problema da rejeição imunológica e melhorar a taxa de sucesso do transplante clínico de ilhotas, trazendo um futuro brilhante para o tratamento da diabetes. Ainda não há cura clínica para a diabetes porque é causada por danos no pâncreas do corpo, pelo que não há base para muitas alegações de que a diabetes pode ser curada. No entanto, a comunidade médica continua a trabalhar incansavelmente para erradicar a diabetes. No entanto, muitas pessoas com diabetes tipo 2 são obesas e embora o pâncreas esteja danificado, a insulina no corpo ainda pode manter o açúcar no sangue estável se a perda de peso reduzir a carga sobre o pâncreas. Isto é conhecido como “remissão completa”, portanto, na ausência de uma cura para a diabetes, alguns de nós com diabetes tipo 2 que são obesos podem conseguir a remissão através de perda de peso ou cirurgia.