A glândula tiróide está localizada directamente abaixo do tubérculo laríngeo no pescoço, coberto pela pele, e os dois lóbulos da glândula estão unidos pelo istmo, com a forma de um nódulo borboleta. Em circunstâncias normais, não é visível à vista desarmada e é menos frequentemente palpável. Quando a glândula tiróide é aumentada, é facilmente palpável e é visível como uma protuberância na parte inferior do nó laríngeo ou em ambos os lados. A glândula tiróide absorve um elemento chamado iodo, que se encontra na água e nos alimentos, e transforma-o em hormonas da tiróide. As hormonas tiróides estão presentes de duas formas: uma é a tiroxina (T4), que é produzida na glândula tiróide, está presente durante um curto período de tempo e tem um baixo impacto na taxa metabólica do corpo; T4 é convertida no fígado e noutros órgãos em triiodotironina metabolicamente activa (T3). Aproximadamente 80% de T3 é produzido durante a conversão de T4, sendo os restantes 20% produzidos pela própria tiróide. A glândula tiróide segrega as hormonas da tiróide para a circulação sanguínea. As hormonas da tiróide aceleram o metabolismo dos órgãos, estimulando a síntese de proteínas em quase todos os tecidos e aumentando o consumo de oxigénio celular. O mecanismo pelo qual o organismo regula os níveis de hormonas da tiróide é tal que existe uma regulação de feedback entre o hipotálamo, a hipófise e a glândula tiróide. O hipotálamo segrega primeiro a hormona libertadora da tirotropina (TRH), que estimula a hipófise a produzir a hormona estimulante da tiróide (TSH), que por sua vez estimula a glândula tiróide a sintetizar a hormona tiroidiana. Quando as concentrações da hormona tiroidiana no sangue aumentam, esta, por sua vez, actua sobre o hipotálamo para suprimir a secreção de TRH e sobre a hipófise para suprimir a secreção de TSH, reduzindo assim a secreção da hormona tiroidiana pela glândula tiróide. Muitos factores, incluindo o hipotálamo, a hipófise, a glândula tiróide, a proteína de ligação à hormona tiróide e o processo de conversão de T4 para T3 noutros tecidos, trabalham em conjunto para manter a função tiroideia normal.