Se a cárie não for tratada, desenvolver-se-á passo a passo cada vez mais fundo. A cárie que acaba de ser descoberta é superficial ou média, o que não causa quaisquer sintomas dolorosos e causa principalmente alterações na cor e textura dos dentes, mas a cárie desenvolver-se-á ainda mais para formar cáries profundas, que invadirão a polpa e formarão a pulpite. Se esta permanecer sem tratamento, a pulpite pode progredir mais para a área periapical e formar inflamação periapical, causando fortes mordeduras e dores palpitantes. Se a infecção periapical permanecer sem tratamento, há um risco de fístula apical ou osteomielite directa dos maxilares, o que pode levar à infecção do espaço circundante e, além disso, à bacteremia, septicemia e até mesmo a infecções sistémicas multiorgânicas com risco de vida.