O principal efeito do manitol é a desidratação. É também utilizado clinicamente para o tratamento de edema cerebral de várias causas, baixando efectivamente a pressão intracraniana e prevenindo a hérnia cerebral, bem como baixando a pressão intra-ocular, para a preparação pré-operatória do glaucoma, e para a prevenção da necrose tubular aguda.