As dificuldades na leitura de letras pequenas e na discriminação de cores são mais frequentemente observadas nas fases iniciais da ambliopia alcoólica, que normalmente progride para uma perda de sensibilidade visual em ambos os olhos ao longo de um período de dias a semanas, e é observada em alcoólicos crónicos, uma deficiência visual específica que ocorre em doentes com alcoolismo crónico. A doença é uma forma de neurite ótica retrobulbar com envolvimento das fibras do disco ótico macular. A patologia revela desmielinização simétrica bilateral das fibras centrais do nervo ótico e perda de células ganglionares da retina, com predomínio da mácula e, em casos graves, as fibras do nervo ótico podem ser substituídas por tecido conjuntivo colagénico. A perda progressiva da visão ou a visão turva é a principal manifestação da doença. A perda de visão pode progredir gradualmente ao longo de um período de semanas a meses. Os doentes têm sintomas iniciais de dificuldade em ler letras pequenas e em distinguir cores, que progridem ao longo de dias ou semanas para uma perda de sensibilidade visual e visão turva, normalmente sem progredir para cegueira total, embora alguns doentes progridam rapidamente, com um início súbito de cegueira total após um único episódio de consumo excessivo de álcool. A perda de visão pode ser unilateral ou envolver ambos os olhos. Os óculos não melhoram a visão. Existe frequentemente uma mancha escura central no campo visual de ambos os olhos, na maioria das vezes simétrica, e a mancha escura é mais proeminente no campo vermelho-verde do que no campo branco. O campo visual periférico geralmente não está envolvido e o doente não consegue distinguir entre as cores vermelha e verde. O exame do fundo do olho pode ser completamente normal, mas em casos mais prolongados, pode também ser observada palidez temporal do disco ótico, ou atrofia do disco ótico. Deve ser distinguida da esclerose múltipla, da neuromielite ótica e de outras causas de neurite ótica ou de doença do fundo do olho.