Os movimentos frequentes de deglutição dos doentes comatosos devem-se ao grau de coma superficial e à existência do reflexo de engasgamento, que é estimulado pela saliva para efetuar movimentos involuntários de deglutição.
A capacidade de um doente comatoso efetuar movimentos de deglutição é indicativa de um coma superficial. Estes doentes podem também manter alguns reflexos simples, como o reflexo de engasgamento. A deglutição ocorre quando a garganta é estimulada pela saliva, por exemplo. Trata-se de um reflexo condicionado do qual o doente não tem consciência e não está a tentar engolir ativamente.
A deglutição e a tosse são reflexos simples que são também um mecanismo de auto-proteção do nosso corpo. Se o doente estiver em coma profundo, todos os reflexos simples desaparecem e o doente não engole. Neste caso, é fácil que as secreções orais ou os alimentos bloqueiem as vias respiratórias, provocando asfixia.