O melanoma maligno é altamente maligno, propenso a gânglios linfáticos e metástases da corrente sanguínea precoces, e insensível a tratamentos adjuvantes tais como radioterapia e quimioterapia, e tem um mau prognóstico. Um factor importante que afecta o seu prognóstico é se os gânglios linfáticos locais se metástasearam. Aproximadamente 20% dos doentes já desenvolveram metástases antes do desenvolvimento do aumento dos gânglios linfáticos locais. Para este grupo de pacientes, não é possível determinar se já ocorreram metástases com base nos métodos de imagem disponíveis. Por conseguinte, ainda há muita controvérsia sobre se a dissecção dos gânglios linfáticos deve ser realizada para o melanoma maligno em fase inicial. Esperar pela observação e esperar que apareçam sinais clínicos de aumento dos gânglios linfáticos antes de realizar a cirurgia atrasará inevitavelmente a doença em alguns pacientes; se a dissecação dos gânglios linfáticos for realizada cedo em todos os casos, deixará a maioria dos pacientes sem metástases a submeterem-se a cirurgias desnecessárias. A dissecção dos gânglios linfáticos pode resultar em comorbilidades tais como edema de membros, fuga linfática, dor e dormência dos membros, e tem uma incidência elevada, causando dor e incómodo à vida dos pacientes. Os gânglios linfáticos das sentinelas são os primeiros gânglios linfáticos de estação para os quais as células cancerosas são drenadas ao longo dos vasos linfáticos depois de terem sido desalojadas do tumor primário. Como é o primeiro gânglio linfático a receber drenagem tumoral, é o gânglio linfático mais valioso para o exame histológico, pois é o primeiro a reflectir a situação metastática do tumor. O significado da biopsia dos gânglios linfáticos sentinela é que a necessidade de dissecação extensa dos gânglios linfáticos regionais pode ser determinada com base nos seus achados patológicos. Actualmente, a biopsia dos gânglios linfáticos sentinela é muito utilizada na Europa e nos Estados Unidos e é uma ferramenta de rotina no diagnóstico e tratamento do melanoma maligno. No entanto, como a incidência de melanoma maligno na China é muito mais baixa do que nos países ocidentais, raramente é realizada e a operação é muito pouco normalizada. De facto, o procedimento de biopsia do gânglio linfático sentinela é muito simples, especialmente o método de rotulagem do radionuclídeo, que tem uma taxa de detecção e precisão muito elevada desde que o padrão de visualização seja dominado; além disso, o procedimento de biopsia é minimamente invasivo e pode ser realizado ao mesmo tempo que a cirurgia da lesão primária, sem acrescentar dor adicional ao paciente.