Como a artrite reumatóide (AR) e a osteoartrite (OA) são ambas artrite, é fácil perceber porque é que os pacientes tendem a associá-las. “Artrite” é um termo guarda-chuva para mais de 100 doenças reumáticas/ reumatóides. Como a seguir se indica, há uma distinção clara entre RA e OA. Características da artrite reumatóide Em primeiro lugar, a artrite reumatóide é um tipo de doença auto-imune. Estas doenças ocorrem quando o sistema imunitário do corpo, que é suposto proteger o corpo, ataca em vez disso os nossos próprios tecidos saudáveis. A artrite reumatóide é uma doença inflamatória crónica das articulações que envolve normalmente as pequenas articulações das mãos e dos pés. Na coluna vertebral, é a região cervical e as pequenas articulações que são mais susceptíveis de serem afectadas. As articulações do corpo são rodeadas por uma camada membranosa de tecido chamada sinovium. Na artrite reumatóide, os glóbulos brancos do sangue (que normalmente protegem o corpo) atacam o tecido sinovial, criando inflamação e levando à dor e mobilidade reduzida nas articulações. Eventualmente, a membrana sinovial engrossa e forma uma “cobertura” nociva sobre a articulação, fazendo com que esta perca a sua função fisiológica normal. Embora a causa exacta da AR não seja conhecida, sabemos que pode estar relacionada com anticorpos de factor reumatóide (ou proteínas produzidas pelo sistema imunitário do organismo), que podem ser detectados por análises ao sangue. Todos têm algum nível de factor reumatóide no seu corpo, mas se este for demasiado elevado, o sistema imunitário pode ser afectado. No entanto, a presença do factor reumatóide não significa necessariamente que se tenha RA; não é a melhor forma de detectar RA. Características da osteoartrite A osteoartrite é mais comum e geralmente menos sintomática do que a artrite reumatóide; a AR afecta geralmente a coluna cervical, enquanto que a OA pode acumular-se em toda a coluna: cervical, torácica e lombar. Ao contrário da RA, a OA não é, em rigor, uma doença. É um processo natural provocado pelo envelhecimento e pode ter ouvido falar dele como “doença articular degenerativa” ou “degeneração da coluna vertebral”. OA é essencialmente causado pelo envelhecimento. Por exemplo, quando uma pessoa mais velha desenvolve articulações inchadas dolorosas que causam compressão da medula espinal, chamamos a isto ‘osteoartrite’. Mas algumas pessoas desenvolvem a osteoartrite mais cedo do que outras, e isso é natural porque todos nós envelhecemos em diferentes graus. A osteoartrite pode ser causada por uma série de factores específicos, relacionados com a idade, incluindo a degeneração discal e a estenose espinal cervical/lombar. A principal característica da osteoartrite é o dano da cartilagem, que é o dispositivo de amortecimento dentro da articulação. Quando a cartilagem no corpo começa a desgastar-se, a almofada protectora entre os ossos da articulação fica comprometida e os ossos esfregam-se uns contra os outros causando fortes dores. A principal diferença entre AR e OA é que a artrite reumatóide é uma inflamação dos tecidos que envolvem as articulações, enquanto que a osteoartrite é uma lesão da cartilagem entre as articulações. Existem, evidentemente, outras diferenças entre os dois, tais como o facto de ambos terem os seus próprios sintomas e gestão diferentes. Mas a artrite reumatóide e a osteoartrite têm uma semelhança significativa: ambas podem afectar a nossa coluna vertebral.