As artérias carótidas estão localizadas no pescoço do corpo humano, uma de cada lado, e são vasos que emanam da aorta na cavidade torácica para o cérebro, sendo responsáveis pelo fornecimento de sangue ao cérebro. As artérias carótidas dividem-se fora do crânio em dois ramos: a artéria carótida externa, que é responsável pelo fornecimento de sangue à face e ao couro cabeludo, e a artéria carótida interna, que é responsável pelo fornecimento de sangue ao cérebro. Quando as artérias carótidas estão estreitadas ou ocluídas, dá-se o nome de doença da artéria carótida. A incidência da doença da artéria carótida aumenta com a idade. Por exemplo, a incidência de estenose da artéria carótida é de apenas 1% em pessoas com 50-59 anos de idade, enquanto a incidência é de 10% em pessoas com 80-90 anos de idade. Em condições fisiológicas normais, o revestimento da artéria carótida é liso e o lúmen é desobstruído. No entanto, com a idade, forma-se gradualmente na parede arterial uma substância semelhante a uma crosta, denominada “placa”, que é formada por colesterol, sais de cálcio e tecido fibroso. À medida que a placa se forma, a artéria torna-se rígida e o lúmen estreita-se. Este processo patológico é designado por aterosclerose ou endurecimento das artérias. O aumento gradual do tamanho da placa provoca um bloqueio do fluxo sanguíneo nas artérias carótidas, altura em que se desenvolve a doença das artérias carótidas, um problema de saúde grave que pode levar a um AVC. Como a superfície da placa é rugosa e irregular, as plaquetas sanguíneas tendem a acumular-se nela e a formar gradualmente um trombo na artéria carótida e nos seus ramos principais. A formação de coágulos sanguíneos nas artérias carótidas abranda ou interrompe o fluxo sanguíneo, impedindo o fornecimento de oxigénio suficiente ao cérebro e conduzindo ao AVC. Mais frequentemente, pequenas placas são deslocadas da superfície de grandes placas para a corrente sanguínea e embolizam uma das pequenas artérias que irrigam o cérebro, o que também pode levar a um AVC. A aterosclerose é uma tendência inevitável nas pessoas mais velhas, mas felizmente há medidas que pode tomar para retardar a progressão da doença da artéria carótida. Deixar de fumar é a forma mais importante de evitar o desenvolvimento desta doença. Outras medidas incluem: atividade física regular; uma alimentação saudável; manter o peso corporal ideal; e controlar os factores de risco da aterosclerose, incluindo a diabetes, a hipertensão arterial e a hiperlipidemia. Quais são os sintomas no início da doença? A doença da artéria carótida pode ser assintomática nas fases iniciais. Infelizmente, os doentes com doença da artéria carótida podem ter um AVC sem aviso prévio. Alguns doentes podem ter alguns sintomas chamados ataques isquémicos transitórios (AIT), ou “mini-AVC”. Os sintomas podem durar de alguns minutos a algumas horas e incluem: fraqueza, dormência ou sensação de tremor num membro; falta de movimento num membro; visão turva num olho (muitas pessoas descrevem a sensação como uma sombra negra à frente dos olhos); e fala arrastada. A maioria destes sintomas desaparece no espaço de 24 horas. No entanto, não deve ignorá-los, pois este ataque isquémico transitório é um sinal de que pode vir a ter um AVC grave num futuro próximo. Procure imediatamente assistência médica se sentir algum dos sintomas acima referidos. Que exames são necessários para determinar se tenho doença da artéria carótida? Durante a consulta, o médico fará perguntas sobre o seu estado geral, incluindo a sua história clínica e sintomas, como, por exemplo, se é fumador, se tem história de hipertensão arterial e quando e com que frequência ocorrem os sintomas. Além disso, o médico efectua um exame físico, incluindo uma auscultação da artéria carótida com um estetoscópio, que pode resultar num sopro se houver estenose da artéria carótida. Após a história e o exame, se o médico tiver uma elevada suspeita de doença da artéria carótida, recomendará uma ecografia carotídea. Trata-se de um procedimento indolor em que o médico segura uma sonda de ultra-sons e examina as artérias carótidas para determinar a velocidade e o volume do fluxo sanguíneo. Este exame dá ao médico uma ideia geral sobre se as artérias carótidas estão estreitadas ou ocluídas. A ecografia carotídea pode detetar a maioria das doenças das artérias carótidas, mas se a ecografia não fornecer informações suficientes, o médico pode efetuar os seguintes exames: TAC: TAC de realce das artérias carótidas + reconstrução 3D. Pode mostrar claramente a forma específica das artérias carótidas e dos vasos sanguíneos intracranianos, e pode visualizar a área de estenose.ARM: Ressonância magnética nuclear (RMN) de realce da artéria carótida. A RMN utiliza ondas de rádio e campos magnéticos para formar imagens específicas que podem mostrar a forma do fluxo sanguíneo e ajudar a avaliar as artérias carótidas. Por vezes, é injetado um agente de contraste com gadolínio para maior precisão. Arteriografia: Durante este exame, o médico injecta um material de contraste diretamente na artéria para obter uma imagem. A localização e a extensão do estreitamento arterial podem ser visualizadas. No entanto, a arteriografia é um exame invasivo que acarreta determinados riscos, incluindo a probabilidade muito baixa de acidente vascular cerebral. Por este motivo, os médicos geralmente não a utilizam como exame preferencial, exceto para a obtenção direta de imagens na preparação para a colocação de um stent na carótida, que é abordada mais adiante. Como é tratada a doença da artéria carótida? O tratamento depende em grande parte da gravidade da sua doença. Especificamente, depende da presença ou ausência de sintomas causados pela doença da artéria carótida e do seu estado de saúde geral. No entanto, o seu médico pode começar por recomendar medicação e alterações no estilo de vida. Se tiver outros problemas de saúde, é importante seguir as recomendações do seu médico. Por exemplo, se tem diabetes, deve monitorizar e controlar regularmente o açúcar no sangue; se tem hipertensão arterial, deve tomar medicação anti-hipertensiva para controlar a pressão arterial de acordo com as indicações do seu médico; se tem hiperlipidemia, deve monitorizar regularmente os lípidos no sangue e tomar medicação para baixar os lípidos de acordo com as indicações do seu médico. Se é fumador, deve deixar de fumar. Além disso, pode tomar diariamente uma pequena quantidade de aspirina para reduzir a viscosidade do sangue. Em segundo lugar: O seu médico irá indicar-lhe uma combinação de tratamentos, incluindo os tratamentos básicos descritos anteriormente, mais tratamentos cirúrgicos ou endoluminais: por exemplo, endarterectomia da carótida, colocação de stent na carótida.