O fumo do cigarro é uma mistura complexa e, desde 1988, foram identificados 5068 componentes químicos no fumo. O tabagismo é uma ameaça multifacetada para a saúde humana e pode causar danos em muitos órgãos e sistemas do corpo, especialmente nos pulmões. O tabagismo pode causar não só DPOC e cancro do pulmão, mas também doença pulmonar intersticial. O tabagismo é o fator de risco ambiental mais importante para a DPOC. Como resultado do tabagismo regular, um quarto dos fumadores desenvolve gradualmente falta de ar após a atividade, falta de ar, perda de capacidade de trabalho, redução da qualidade de vida e, eventualmente, DPOC. Alguns doentes que sentem falta de ar quando sobem escadas ou sobem colinas pensam frequentemente que é devido à sua idade ou à falta de exercício e ignoram os danos que o tabaco causa aos seus pulmões até terem uma função pulmonar gravemente reduzida e irem para o hospital, altura em que o tabaco já causou danos irreversíveis aos seus pulmões. É importante notar que quanto mais se fuma, quanto mais jovem se começa a fumar, quanto mais tempo se fuma e quanto mais profundamente se inala o fumo quando se fuma, maior é o risco de desenvolver doença pulmonar obstrutiva crónica. A elevada taxa de incidência e mortalidade do cancro do pulmão tornou-se uma preocupação mundial e o Centro de Controlo de Doenças de Pequim informou que a principal doença que causou a morte em Pequim em 2007 foi o cancro do pulmão. É sabido que o tabagismo é uma das principais causas de cancro do pulmão. 90% dos cancros do pulmão estão relacionados com o tabagismo e mais de 60 tipos de fumo de cigarro são reconhecidos como cancerígenos, incluindo principalmente a nicotina, o alcatrão do tabaco, o monóxido de carbono, o ácido cianídrico, o amoníaco e os compostos aromáticos. O cancro do pulmão pode ocorrer em 12% dos fumadores se estes fumarem mais de 25 cigarros por dia. Nos últimos anos, descobriu-se que o tabagismo também pode causar uma série de doenças pulmonares intersticiais. A bronquite respiratória, outrora designada por “bronquite do fumador”, difere da chamada “bronquite crónica” na medida em que os danos são causados nos bronquíolos terminais e respiratórios muito pequenos. Os pulmões dos fumadores assintomáticos normalmente já têm bronquiectasias. Se observado ao microscópio, o lúmen dos bronquíolos respiratórios é revestido por um grande número de macrófagos alveolares que engoliram partículas de fuligem, os chamados “macrófagos do fumador”. Esta inflamação crónica dos pequenos bronquíolos persiste mesmo anos após a cessação do tabagismo. Em alguns doentes, a bronquiectasia estende-se aos alvéolos e aos espaços intersticiais dos pulmões, com pneumonia intersticial e fibrose pulmonar. Estes doentes apresentam falta de ar e tosse e são frequentemente diagnosticados erradamente como tendo bronquite crónica combinada com pneumonia e tratados repetidamente com antibióticos, mas a dispneia não desaparece. A grande maioria dos doentes e mesmo os especialistas em doenças respiratórias ainda não conheciam bem a pneumonia intersticial descamativa. Só nos anos 90 é que se desenvolveu uma compreensão mais uniforme da doença. A maioria dos casos de pneumonia intersticial descamativa é observada em fumadores crónicos, que gradualmente desenvolvem dispneia e falta de ar após a atividade, com uma TC de alta resolução do tórax a mostrar sombras em vidro despolido em ambos os pulmões com fibrose pulmonar. Se não for diagnosticada e tratada, a pneumonia intersticial descamativa pode levar à fibrose de ambos os pulmões, com os pulmões do doente a perderem gradualmente a sua capacidade de ventilação e de troca de gases. A histiocitose pulmonar das células de Langerhans é também uma doença pulmonar que ocorre em fumadores e é mais prevalente em pessoas mais jovens. A apresentação clínica varia de doente para doente e alguns fumadores não têm sintomas respiratórios, o que faz com que seja fácil não fazer o diagnóstico e só o detetar no exame físico de rotina ou quando a doença é mais grave com tosse seca e dispneia após a atividade. Nos doentes com histiocitose pulmonar das células de Langerhans, podem ser observados nódulos e cavidades quísticas em ambos os pulmões superiores nas radiografias torácicas ou na TC de alta resolução do tórax. Em alguns doentes, o pneumotórax espontâneo devido à rutura da cavidade quística subpleural só é descoberto no momento da apresentação. Além disso, a fibrose pulmonar idiopática é uma doença pulmonar fatal que ocorre em pessoas de meia-idade e idosas, e os fumadores têm um risco significativamente maior de desenvolver esta doença. Em conclusão, os riscos do tabaco para os pulmões não podem ser ignorados e o facto de se manter afastado do tabaco pode prevenir ou reduzir significativamente a incidência destas doenças. Uma vez identificada a doença pulmonar relacionada com o tabagismo, a cessação imediata do tabagismo pode “consertar a dobra”. Em alguns casos, como a bronquite respiratória e a histiocitose pulmonar das células de Langerhans, as sombras pulmonares anormais podem desaparecer espontaneamente depois de se deixar de fumar. Livremo-nos do tabaco e respiremos realmente com tranquilidade.