A alfa-fetoproteína é encontrada em níveis extremamente baixos em adultos normais e não pode ser detectada. No entanto, se o nível for apenas elevado, não é necessariamente devido a uma doença, tal como uma condição fisiológica normal nas mulheres durante a gravidez. Evidentemente, a AFP elevada também pode ser causada por doenças como tumores embrionários na linha germinal, hepatite activa e cancro primário do fígado. O cancro testicular, tumores dos ovários, cancro do pâncreas, cancro do estômago, cancro do intestino, cancro do pulmão e teratoma maligno podem também causar um ligeiro aumento da PFA. No entanto, a AFP elevada por si só não pode diagnosticar uma doença específica e precisa de ser combinada com sinais e sintomas clínicos e testes auxiliares relevantes para clarificação. Além disso, os doentes sem anomalias no exame, mas que têm doenças hepáticas subjacentes, tais como cirrose ou hepatite B, devem também ser acompanhados regularmente para a AFP, heteroplasma de AFP, protrombina anormal e imagiologia hepática para detectar um possível cancro primário do fígado numa fase precoce, o que é importante para melhorar a sobrevivência.