A presença de expectoração amarela não é um sintoma de uma recuperação rápida. A maioria deles é mais comum na prática clínica quando há presença directa de uma infecção bacteriana purulenta que provoca uma resposta inflamatória no tracto respiratório. Exemplos incluem bronquite, pneumonia e até abcessos pulmonares causados por Staphylococcus aureus, Streptococcus pneumoniae, etc. Também se observa nas fases iniciais das infecções agudas do tracto respiratório superior após infecções virais, quando a resistência do organismo continua a diminuir e a inflamação não cede completamente, permitindo que as bactérias purulentas se aproveitem da situação e causem infecções secundárias, com sintomas de tosse e expectoração amarela, indicando que a condição se agravou nessa altura. Os sintomas de tosse e expectoração amarela podem ser tratados através de análises de sangue de rotina, radiografias ou TAC de ambos os pulmões, recolha de expectoração amarela para cultura de agentes patogénicos e testes de sensibilidade a medicamentos.