A pielonefrite pode causar insuficiência renal quando é grave ou prolongada, como analisado mais adiante: a pielonefrite é mais comummente causada por infecções bacterianas, mas raramente por fungos ou Mycobacterium tuberculosis. Se a pielonefrite não for tratada rápida ou completamente, ou se não prestar atenção à higiene pessoal, não segurar a urina, ou não comer alimentos picantes e irritantes, a pielonefrite pode voltar e não cicatrizar com o tempo, e pode transformar-se em inflamação crónica. Se a inflamação for prolongada, pode causar danos renais e os doentes podem desenvolver insuficiência renal. Nesta altura, os testes de função renal mostram elevado teor de azoto ureico e creatinina, e os doentes irão experimentar uma pequena quantidade de anúria, inchaço e outros sintomas graves. Se chegar à fase uremica, os pacientes terão de ser submetidos a tratamento de diálise.