Introdução: É frequente confundirmos “elogio” e “encorajamento”, ou pensarmos que ambos são motivação espiritual, canja de galinha, ou que as pessoas não devem ser mimadas, pelo que temos de bater e repreender para forçar o progresso. Os resultados de um teste da Universidade de Stanford foram chocantes, e os resultados do “elogio” e do “encorajamento” foram muito diferentes! É fundamental fazer a distinção entre os dois. Carol Dweck, uma das principais psicólogas do desenvolvimento da Universidade de Stanford, e a sua equipa têm vindo a estudar os efeitos do elogio nas crianças nos últimos 10 anos. Fizeram um estudo a longo prazo em 20 escolas de Nova Iorque com 400 alunos do quinto ano e os resultados desse estudo chocaram o mundo académico. Na experiência, pediram às crianças que trabalhassem de forma independente numa série de tarefas de puzzles intelectuais. Primeiro, os investigadores chamaram uma criança de cada vez da sala de aula para fazer a primeira ronda de testes de QI. O teste era um puzzle de QI muito simples e quase todas as crianças foram capazes de completar a tarefa razoavelmente bem. Depois de cada criança ter completado o teste, o investigador dizia-lhe a pontuação, juntamente com uma palavra de encorajamento ou elogio. Os investigadores dividiram aleatoriamente as crianças em dois grupos e um grupo recebeu um elogio sobre a inteligência, ou seja, um elogio, como por exemplo: “Tens muito talento para os puzzles, és muito inteligente”. O outro grupo de crianças recebeu um elogio sobre o esforço, ou seja, um incentivo, por exemplo, “Deves ter-te esforçado muito agora, por isso fizeste um ótimo trabalho.” Porque é que só foi dado um elogio? Em resposta, Dweck explica: “Queríamos ver até que ponto as crianças eram sensíveis ao elogio ou ao encorajamento. Na altura, tive um palpite de que uma palavra de elogio seria suficiente para ver o efeito.” As crianças fizeram então uma segunda ronda do teste do puzzle, com dois níveis de dificuldade diferentes, e puderam escolher livremente qual deles fazer. Um era mais difícil, mas aprenderiam algo novo durante o teste. O outro era um teste fácil, semelhante ao da ronda anterior. Verificou-se que 90% das crianças que foram elogiadas pelo seu esforço na primeira ronda escolheram a tarefa mais difícil. As crianças que foram elogiadas pela sua inteligência, por outro lado, escolheram maioritariamente tarefas fáceis. Isto mostra que as crianças que se consideram inteligentes não gostam de enfrentar desafios. Porquê? No seu estudo, Dweck escreve: “Quando elogiamos as crianças por serem inteligentes, estamos a dizer-lhes que não devem arriscar a possibilidade de cometer erros para se manterem inteligentes”. Foi isso que as crianças “inteligentes” da experiência fizeram: evitaram o risco de fazer figura de parvas para continuarem a parecer inteligentes. Seguiu-se uma terceira ronda de testes. Desta vez, todas as crianças fizeram o mesmo teste, sem escolha. Desta vez, o teste era difícil, um teste de nível do primeiro ano. Como era de prever, todas as crianças chumbaram. As crianças que anteriormente tinham sido elogiadas de forma diferente reagiram ao insucesso com grande variação. As que tinham sido elogiadas pelos seus esforços acreditavam que tinham falhado porque não se tinham esforçado o suficiente. Dweck recorda: “Estas crianças estavam tão empenhadas no teste e esforçaram-se tanto para resolver os problemas de várias formas que várias me disseram: ‘Este é o meu teste preferido’.” E as crianças que foram elogiadas pela sua inteligência acreditavam que tinham falhado porque não eram suficientemente inteligentes. Estavam nervosas durante todo o teste, coçavam as orelhas e sentiam-se frustradas quando não conseguiam fazer as perguntas. Para a terceira ronda de testes, a equipa de Dweck submeteu deliberadamente as crianças à frustração. De seguida, deram às crianças uma quarta ronda do teste, desta vez com as mesmas perguntas fáceis da primeira ronda. As crianças que foram elogiadas pelo seu esforço melhoraram os seus resultados neste teste em cerca de 30% em relação à primeira vez. As crianças que foram elogiadas pela sua inteligência, por outro lado, regrediram nos seus resultados em cerca de 20% desta vez, em comparação com a primeira vez. Dweck sempre suspeitou que os elogios nem sempre funcionam bem com as crianças, mas os resultados desta experiência ultrapassaram largamente as suas expectativas. Ela explica: “O encorajamento, ou seja, elogiar a criança por trabalhar arduamente, dá à criança a sensação de que está no controlo. A criança acreditará que o sucesso está nas suas próprias mãos. Inversamente, o elogio, ou seja, elogiar uma criança por ser inteligente, é o mesmo que dizer-lhe que o sucesso não está nas suas mãos. Assim, quando são confrontadas com o fracasso, sentem-se frequentemente impotentes.”