Quando se encontra um índice elevado de cancro numa análise ao sangue, trata-se também de uma concentração elevada de um marcador tumoral. Se for encontrado um marcador tumoral elevado, isso não significa necessariamente que o doente tem um tumor maligno, porque, para além de um aumento significativo em doentes com tumores, alguns marcadores tumorais também podem estar ligeiramente aumentados em algumas pessoas normais ou quando existe uma inflamação ligeira. Clinicamente, no caso dos tumores malignos do sistema digestivo, um marcador tumoral frequentemente investigado é o antigénio carcinoembrionário, cuja concentração pode ser anormalmente elevada em doentes com tumores malignos. No entanto, algumas pessoas normais ou com doença inflamatória crónica do intestino podem também apresentar níveis elevados de antigénio carcinoembrionário. No entanto, este indicador mantém-se geralmente estável ao longo do tempo, ou seja, não se regista um aumento progressivo significativo. Se houver um aumento persistente, o doente deve ser alertado para a possibilidade de um tumor maligno do sistema digestivo, sendo necessário efectuar mais investigações, incluindo gastroscopia e colonoscopia.