O corpo humano tem um sistema imunitário, que consiste principalmente em órgãos imunitários e células imunitárias. Os órgãos imunitários são constituídos principalmente pela medula óssea, timo, baço e gânglios linfáticos; as células imunitárias são constituídas principalmente por macrófagos, neutrófilos e linfócitos. A medula óssea é o órgão central de formação do sangue e é o local de nascimento de várias células imunitárias. 1. função do sistema imunitário (1) Defesa imunitária Mesmo que tome banho todos os dias, há pelo menos 10 mil milhões de bactérias que se instalam nas suas pestanas, narinas, boca, axilas, umbigo, virilhas e pele, para além de inúmeros fungos e parasitas (segundo algumas fontes). O ambiente à volta das pessoas também não é limpo, com até 15.000 bactérias por 1 metro cúbico em salas com má circulação de ar. Com tantos microrganismos patogénicos nas pessoas e no ambiente que as rodeia, as pessoas ainda conseguem ter uma vida saudável graças à função de defesa imunitária do sistema imunitário humano, que resiste à invasão humana por microrganismos patogénicos e impede a ocorrência de doenças infecciosas. (2) Auto-estabilização imunitária As células humanas estão constantemente a metabolizar-se, produzindo diariamente um grande número de células senescentes e danificadas. O sistema imunitário é capaz de identificar e eliminar estas células atempadamente, mantendo assim a estabilidade fisiológica do organismo. (3) Imunovigilância O imunologista australiano e laureado com o Prémio Nobel Burnet propôs a teoria da imunovigilância em 1967: o sistema imunitário do organismo identifica e mata as células mutantes no corpo através de mecanismos imunitários celulares, de modo a que as células mutantes sejam removidas antes de poderem formar tumores. Os tumores podem surgir se a vigilância imunitária for baixa! Os loci genéticos das células normais estão sujeitos a erros de cada vez que são replicados e, por isso, aparecem frequentemente algumas células mutantes. Estima-se que, numa pessoa saudável, podem ser produzidas 300-400 células mutantes por dia, aumentando para mais de 3000 por dia à medida que envelhecemos, o que constitui a base intrínseca para a formação de células cancerosas. Embora muitas células normais do corpo sofram mutações todos os dias, apenas um pequeno número de células se transforma em células cancerígenas. Isto deve-se ao facto de o sistema imunitário poder desempenhar um papel de vigilância, identificando atempadamente estas células mutantes e eliminando-as. 2) Relação entre imunidade e cancro (1) Baixa imunidade é propensa ao cancro Os cientistas transplantaram células cancerígenas em ratos experimentais e, se os ratos tiverem uma imunidade normal, é menos provável que ocorra cancro; se a glândula timo dos ratos for removida ou se forem injectados medicamentos imunossupressores para reduzir a imunidade dos ratos, as células cancerígenas são facilmente inoculadas com sucesso. Alguns medicamentos imunossupressores podem induzir o cancro, por exemplo, num caso de um doente com insuficiência renal que foi submetido a um transplante de rim e que tomou medicamentos imunossupressores durante muito tempo para resistir à rejeição, ocorreu um cancro do fígado vários anos mais tarde. (2) O cancro tem tendência a desenvolver-se e a metastizar quando a imunidade é baixa As células imunitárias do corpo podem matar eficazmente as células cancerígenas, e as células assassinas naturais (células NK) são as sentinelas do sistema imunitário. As células NK são a primeira linha de defesa contra as células cancerígenas. Quando as células NK entram em contacto com as células cancerígenas e se ligam a elas, libertam “cordões perfurantes” que formam buracos nas membranas das células cancerígenas e injectam “granzimas” tóxicas nas células cancerígenas, provocando a sua morte. Os macrófagos são outro tipo importante de células anti-cancro. Os macrófagos activados fundem-se com as células cancerosas e matam-nas libertando enzimas lisossomais e segregando substâncias citotóxicas, como espécies reactivas de oxigénio, espécies reactivas de azoto e hidrolases proteicas. Quando a imunidade é baixa, estas células imunitárias são menos capazes de lutar e as células cancerígenas têm mais probabilidades de crescer e de se espalhar. As biópsias patológicas mostram que, se houver uma presença significativa de macrófagos em torno da massa cancerosa, a incidência de metástases é menor e a sobrevivência é mais longa; pelo contrário, a incidência de metástases é maior e a sobrevivência é mais curta. (3) O cancro reduz a imunidade Em vez de esperar passivamente que as células imunitárias ataquem, as células cancerígenas utilizam uma série de meios para enfraquecer o poder de combate das células imunitárias. Os métodos específicos incluem: induzir a produção de células supressoras; induzir a secreção de citocinas supressoras; e segregar alguns produtos com efeitos imunossupressores por si próprios. Assim, enquanto os tumores em fase inicial estão frequentemente imunocomprometidos localmente, os tumores em fase tardia estão frequentemente imunocomprometidos sistemicamente e os cancros metastáticos também podem ser tratados por meios que reduzem o poder de morte das células imunitárias. Os investigadores demonstraram que, após a remoção cirúrgica de massas cancerígenas metastáticas, isolando os linfócitos das mesmas e colocando-os individualmente numa placa de vidro durante um período de tempo, verificou-se que estes linfócitos recuperaram o seu poder de combate e foram capazes de matar as células cancerígenas. No entanto, quando se encontravam na proximidade de células cancerosas metastáticas no corpo, o seu poder de morte era novamente suprimido, ou seja, as células cancerosas eram capazes de suprimir ou resistir ao poder de morte dos linfócitos vizinhos quando formavam lesões metastáticas. A relação entre imunidade e cancro pode ser resumida da seguinte forma: Baixa imunidade? Desenvolvimento e progressão do cancro? Maior diminuição da imunidade? Cada vez mais células cancerosas e imunidade enfraquecida. Quando as células cancerosas atingem 1 trilião, o doente enfrenta a morte.