A síndrome de Leigh, também conhecida como encefalopatia necrosante subaguda, é uma disfunção neuropática alterada que ocorre frequentemente em bebés e crianças pequenas. Descrita pela primeira vez por Leigh em 1951, a síndrome de Leigh caracteriza-se por múltiplas lesões necróticas incompletas simétricas (degeneração espongiforme) do tronco cerebral, núcleo accumbens, tálamo, cerebelo e nervos ópticos, com um elevado grau de variabilidade do quadro clínico, que depende da localização do tecido doente. Embora possa ser acompanhada por anomalias hepáticas e acidose crónica, as principais características são o atraso mental, psicose, ataxia, atrofia ótica, epilepsia, neuropatia periférica e disfunção do tronco cerebral, para além de fraqueza dos membros, distonia, função respiratória comprometida, retinite pigmentar e surdez. A insuficiência respiratória aguda é um sintoma comum da síndrome de Leigh e pode ser o primeiro sintoma do doente, com sintomas prodrómicos como respiração irregular, suspiros, hiperventilação inexplicável ou apenas letargia. Os doentes com síndrome de Leigh também têm uma série de manifestações não neurológicas, como anomalias endócrinas (hirsutismo, baixa estatura), cardiomiopatia hipertrófica ou dilatada, ou problemas gastrointestinais (diarreia). Clinicamente, a deficiência de coenzima Q pode também apresentar-se como síndrome de Leigh, que pode ter hipotonia congénita, epilepsia secundária, fraqueza progressiva dos membros, dificuldades de alimentação, vómitos episódicos e edema hipoproteinémico, que pode exacerbar as dificuldades de alimentação e, em última análise, levar à morte, mas os níveis de lactato no sangue são geralmente normais e não há características imagiológicas típicas da síndrome de Leigh. A suplementação com coenzima Q pode melhorar significativamente os sintomas, e a análise genética do sangue e a biopsia muscular podem ser utilizadas para diferenciar as duas doenças. Os níveis de lactato no plasma e no líquido cefalorraquidiano estão normalmente elevados nos doentes com síndrome de Leigh. A hiperlactatemia pode não ser aparente nas fases iniciais da doença, mas pode desenvolver-se à medida que a doença progride. Os doentes com envolvimento do músculo esquelético podem também ter enzimas musculares elevadas, particularmente a creatina quinase. A maioria dos doentes tem achados típicos de ressonância magnética (RMN do mesencéfalo, gânglios basais e tronco cerebral T2 de alto sinal com ou sem alterações corticais). A histopatologia cerebral mostra degeneração espongiforme do tronco cerebral com perda neuronal e proliferação vascular nos gânglios basais, tálamo e cerebelo; o córtex do cérebro e o cerebelo não são afectados. A síndrome de Leigh é normalmente uma encefalopatia metabólica que ocorre na infância, sendo raros os doentes adultos. Os doentes adultos podem apresentar sintomas típicos da síndrome de Leigh ou uma sintomatologia mais complexa e variada. O diagnóstico da síndrome de Leigh requer (1) atraso psicomotor progressivo, (2) sinais ou sintomas de lesões no tronco cerebral ou nos gânglios basais, (3) níveis elevados de ácido lático no sangue ou no líquido cefalorraquidiano e (4) características de neuroimagem (sombras simétricas hipodensas dos gânglios basais na TC, sombras simétricas hiperdensas dos gânglios basais na RM) ou alterações patológicas típicas no tecido cerebral ou uma história familiar clara. Os doentes com síndrome de Leigh podem beneficiar da administração de doses elevadas de tiamina, coenzima Q ou L-carnitina. No entanto, a vitamina C/E e a L-carnitina não são eficazes em doentes portadores de uma mutação no gene surf1. Para além disso, o foco principal é o tratamento sintomático, tomando as medidas necessárias para salvar a vida do doente em caso de insuficiência respiratória, insuficiência cardíaca ou insuficiência renal.