A polimiosite (PM) ocorre principalmente em adultos, mas é rara em crianças. A PM tem frequentemente um início subagudo, com fraqueza muscular proximal simétrica das extremidades que ocorre no espaço de semanas a meses, e apenas uma minoria dos doentes pode ter um início agudo. É frequentemente acompanhada de manifestações sistémicas, como mal-estar, anorexia, perda de peso e febre. A fraqueza simétrica dos músculos proximais dos membros é a principal caraterística da doença. Quando os músculos proximais dos membros superiores estão envolvidos, pode haver dificuldade em levantar os braços, incapacidade de pentear o cabelo e de se vestir. A fraqueza muscular distal é pouco frequente nos doentes com PM e cerca de 50 por cento dos doentes podem ser acompanhados simultaneamente por mialgia ou sensibilidade muscular. No entanto, os doentes podem ter vários graus de fraqueza muscular distal ao longo do curso da doença. Com o prolongamento da doença, pode surgir miastenia gravis. Cerca de metade dos doentes apresentam fraqueza dos músculos flexores cervicais, que se manifesta por dificuldade em levantar a cabeça quando estão deitados, e a cabeça é frequentemente inclinada para trás.