A causa mais significativa do descolamento da retina deve-se à formação de fissuras de retina. Não há um único factor de risco de fissuras, mas os principais factores são: miopia elevada, trauma ocular e doença vascular proliferativa da retina. Os doentes com miopia elevada correm um risco elevado de descolamento da retina, sendo o descolamento da retina foraminal o mais importante. À medida que o grau continua a aumentar e o eixo dos olhos cresce gradualmente, a retina torna-se lentamente mais fina, especialmente na parte periférica da retina onde aparecem as chamadas áreas degenerativas em forma de grelha, nas quais se podem formar fissuras espontâneas na retina. O fluido do interior do vítreo pode fluir através da fissura para a subretina, elevando a retina e separando-a do tecido abaixo, causando o descolamento da retina. Na maioria dos casos de trauma ocular, o descolamento da retina também ocorre como resultado de uma força externa que provoca a formação de uma fissura na retina. A segunda causa principal de descolamento da retina deve-se à presença de uma força de tracção no interior do vítreo. A causa comum do descolamento da retina deve-se a doenças vasculares proliferativas da retina, tais como obstrução central da retina e retinopatia diabética. Devido à obstrução vascular a longo prazo da retina, o tecido da retina torna-se isquémico e hipóxico, produzindo um grande número de citocinas que podem causar crescimento neovascular no olho, estimulando o tecido vítreo a crescer uma membrana proliferativa com uma grande quantidade de tecido fibroso, e a membrana proliferativa fibrosa Nas últimas fases de crescimento, a membrana fibrosa proliferante é particularmente propensa à contracção, fazendo com que a retina seja esticada e gradualmente descolada da sua posição anatómica original, acabando por evoluir para um descolamento da retina. Outra causa relativamente pouco comum de descolamento da retina é uma grande quantidade de exsudado de plasma que resulta no descolamento da retina. É visto principalmente em doenças inflamatórias: em adultos, corioretinite, síndrome de fuga uveal e esclerororetinite; em crianças, há uma doença de desenvolvimento anormal dos vasos da retina chamada doença de Coats; a doença central do plasma corioretinoso é comum nos jovens; e há também tumores coroidais da retina.