Quando o álcool é consumido, primeiro entra no estômago e mistura-se com ácido estomacal, depois entra no intestino através do piloro por peristaltismo gástrico e é absorvido pela circulação nas células epiteliais da mucosa do intestino delgado. 10% do álcool que entra na circulação é excretado sob a forma de suor e inalação, enquanto os restantes 90% entram na fábrica química do organismo, o fígado, para processamento. O fígado metaboliza o etanol em duas etapas e as enzimas de conversão correspondentes – a primeira etapa é a conversão do etanol em acetaldeído pela enzima etanol desidrogenase (ADH), que é a principal causa de náuseas, vómitos e outros sinais de intoxicação; a segunda etapa é a conversão do acetaldeído em ácido acético pela enzima acetaldeído desidrogenase (ALDH), que é uma substância produzida pelo organismo através do metabolismo normal O segundo passo é a conversão do acetaldeído em ácido acético, uma substância que é produzida pelo metabolismo normal do organismo, e finalmente decomposta em dióxido de carbono e água. Cerca de 50% dos chineses têm um subtipo pouco activo de ALDH, por isso, após beber uma grande quantidade de acetaldeído acumula-se no corpo e é metabolizado pelo fígado antes que outros órgãos do corpo sejam afectados pelo mesmo, tais como a dilatação dos vasos sanguíneos em todo o corpo e uma queda na pressão sanguínea sob a influência do álcool. Em baixas concentrações, o álcool tem um efeito estimulante no cérebro (tagarelar e falar), enquanto que em altas concentrações se manifesta como um efeito inibidor (fala incoerente e incapacidade de identificar o norte e o sul).