O papel da cartilagem nas articulações humanas é duplo: reduzir o atrito durante o movimento articular e amortecer a carga transmitida através do osso, o que é equivalente a uma almofada. Ao contrário de muitos outros tecidos, não existem vasos sanguíneos na cartilagem. A cartilagem em articulações normais é de cartilagem hialina, muito polida, contendo colagénio tipo II, glicoproteínas e uma série de outras microestruturas, cuja composição muda com a idade. O tecido ósseo é reparado por cicatrização óssea após lesão e o tecido muscular é reparado por fixação de cicatrizes. Se devidamente tratados, a forma muscular e a força podem ser bem restauradas. No entanto, quando a cartilagem hialina dentro de uma articulação é danificada, não pode ser reparada pelo mesmo tipo de cartilagem, mas por um tecido chamado fibrocartilagem. Esta cartilagem fibrosa não é tão lisa ou forte como a cartilagem hialina e tende a fracturar-se ou mesmo a desfazer-se sob forças externas. Em geral, as células de cartilagem hialina são uma célula vitalícia e não podem ser regeneradas. Por exemplo, se conduzir um carro com um pneu furado, uma solução mais conveniente é mudá-lo. Mas e se não houver nenhum pneu sobressalente disponível? Então a única opção é carregar na roda. Os danos da cartilagem manifestam-se da mesma forma que neste carro, porque não há cartilagem homogénea que possa ser adequadamente reparada. Tudo o que o médico pode fazer é tentar reduzir a dor do paciente e melhorar a função da articulação. A cartilagem do joelho é a cartilagem mais vulnerável e as opções de tratamento incluem fisioterapia, medicação oral, medicação injectável e outros métodos mais recentes. No entanto, todos estes métodos têm certos inconvenientes e são de curta duração, e alguns têm mesmo efeitos secundários significativos. Alguns medicamentos podem causar efeitos adversos cardiovasculares e gastrointestinais. Se a artrite for grave, o tratamento é antes claro: é uma substituição das articulações. É como uma casa cujo telhado se desmoronou e precisa de um novo. Se os danos na cartilagem articular forem suficientemente graves para causar fricção óssea directa duradoura, é necessária uma substituição da articulação. A tecnologia para substituição do joelho está bem estabelecida e existem articulações artificiais individualizadas e específicas de cada sexo, concebidas especificamente para cada indivíduo. Estas articulações artificiais específicas de cada sexo são concebidas para se adaptarem às características anatómicas de cada sexo, têm uma forma mais fina e proporcionam uma mobilidade patelar mais natural, e são particularmente adequadas para pacientes do sexo feminino. A prótese individualizada de género específico é uma articulação artificial concebida utilizando software informático especial baseado em imagens de ressonância magnética ou TAC da articulação do joelho de cada paciente. Desta forma, o cirurgião proporciona não só uma experiência cirúrgica única, mas também uma articulação artificial que é especificamente adaptada ao estilo de vida de cada paciente. É como ser instalado por um alfaiate. Embora as próteses do joelho estejam relativamente bem estabelecidas, existem ainda muitas complicações potenciais, incluindo infecção, coágulos sanguíneos, afrouxamento e até ruptura da articulação artificial. Apesar de investigações pré-operatórias exaustivas e medicação apropriada, prevenção de infecções pós-operatórias, anticoagulação, e fisioterapia, algumas complicações ocorrem. Se a artrite for ligeira, muitos tratamentos podem ser utilizados. Mesmo uma chávena de chá verde e yoga pode ajudar. Como uma pequena fenda no telhado, existem muitos tratamentos eficazes, incluindo a reparação directa da peça. Para danos moderados de cartilagem é mais difícil lidar com eles. A lesão artrítica é menor que a de uma substituição artificial da articulação, mas uma simples reparação não seria eficaz. Além disso, pode tratar-se de um paciente jovem. Neste caso, o cirurgião tenta atrasar a substituição artificial da articulação, como se reparasse um telhado. Isto é frequentemente feito através da injecção de ácido hialurónico na articulação, ou por hormonas, ou através da realização de desbridamento da articulação e perfuração subcondral para permitir uma hemorragia local e aumentar as hipóteses de reparação local. Por vezes, todas estas abordagens são tentadas e ainda não têm efeito, e, para utilizar a analogia do telhado, a fuga começa. Os cirurgiões revisitam então a raiz do problema e tentam descobrir formas de permitir o crescimento de novas cartilagens hialinas. O que é normalmente utilizado é a utilização de células estaminais mesenquimais, ou a utilização de plaquetas para promover a agregação de células estaminais. Estes CEM primitivos também se encontram nos ossos e os cirurgiões procuram encontrar estas células, extraí-las, cultivá-las e depois injectá-las na área desejada. Até à data, cada cirurgião utilizou a sua própria experiência no tratamento de lesões de cartilagem da forma que lhe é mais familiar e apropriada, e é difícil ter a certeza de qual é a melhor abordagem para um determinado doente. São ainda necessários mais ensaios básicos e clínicos para determinar a eficácia exacta de cada abordagem. O que funciona bem para alguns pacientes pode não funcionar necessariamente igualmente bem para outros.