A hepatite auto-imune é uma doença auto-imune que foi proposta pelo Grupo da Hepatite Autoimune como alternativa à hepatite auto-imune activa na Conferência Internacional sobre Sistemas Digestivos realizada no Reino Unido em 1992. Trata-se de uma doença de etiologia desconhecida. Pensa-se geralmente que é causada por uma susceptibilidade genética à hepatite auto-imune devido à acção de factores patogénicos ambientais tais como infecções virais, medicamentos ou químicos, ou por uma alteração na composição antigénica dos hepatócitos de pessoas geneticamente susceptíveis à hepatite auto-imune, ou por homologia entre certas proteínas virais e certos componentes proteicos dos hepatócitos, o que induz uma resposta auto-imune no organismo e leva a danos hepáticos. As principais características são: 1. hiperimunoglobulinemia; 2. a presença de auto-anticorpos teciduais; e 3. a eficácia da terapia imunossupressora. Os testes de função hepática em doentes com hepatite auto-imune mostram: a bilirrubina sérica está frequentemente ligeiramente ou moderadamente aumentada, as transaminases séricas, γ-glutamil transpeptidase e adenosina deaminase estão frequentemente elevadas, γ-globulina está significativamente aumentada, a IgG está elevada, mas a albumina é na sua maioria normal. Uma variedade de auto-anticorpos pode ser medida em doentes com AIH, sendo os mais clássicos os anticorpos anti-nucleares (ANA), anticorpos anti-músculos lisos (SMA) e anticorpos anti-microssomas do fígado-renal (anti-LKM). Outros autoanticorpos relacionados incluem anticorpos anti-hepáticos-pancreáticos, anticorpos antigénios do fígado antisolúveis, antigénios citosólicos anti-hepáticos tipo I, e anticorpos citoplasmáticos anti-neutrófilos. A apresentação patológica da AIH não é muito específica, mas é essencial para o diagnóstico da AIH e para a determinação da sua gravidade. A principal característica patológica da AIH é a infiltração de células nucleadas únicas na área portal, invadindo principalmente a placa fronteiriça e a área confluente dos lóbulos hepáticos, e invadindo os lóbulos, levando a necrose periportal ou em forma de detritos periportais, e por vezes a necrose em forma de ponte na área central portal-portal ou portal-lobular. Estas alterações patológicas, embora características, só podem ser sugestivas e não são específicas da AIH, o que também se verifica em hepatite viral crónica, hepatite induzida por drogas e muitas outras doenças hepáticas. Dependendo do tipo de auto-anticorpos no soro da HI pode ser dividido em 3 tipos. Tipo I de AIH: Representa cerca de 80-85% de todos os doentes com AIH. Setenta por cento destes doentes são do sexo feminino e têm geralmente menos de 40 anos de idade. As principais características de diagnóstico são a positividade de ANA e SMA, sendo os anticorpos anti-actinos, especialmente os anti-poliméricos F-actinos, os mais específicos para diagnóstico. Em 17% destes doentes existe uma combinação de outras doenças auto-imunes, e pensa-se que este tipo pode ser uma combinação de doença do tecido conjuntivo e lesões hepáticas. 42% dos doentes podem apresentar uma colangite esclerosante primária. Este tipo tem um início lento e responde bem à terapia glucocorticoide. A AIH de tipo II: representa cerca de 5% de todos os doentes com AIH. É observada principalmente em crianças de 2-14 anos e é mais prevalecente na Europa Ocidental (França, Alemanha). As principais características são anti-LKM1 e anti-LC-1 positividade. O tipo II tem uma apresentação clínica mais grave do que o tipo I, progride mais rapidamente, é mais comum na hepatite fulminante, tem maior probabilidade de evoluir para cirrose e é menos sensível à terapia glucocorticoide do que o tipo I. Muitos relatórios sugerem uma relação entre a infecção pelo HCV e a HI de tipo II. 3. AIH de tipo III: 90% são mulheres jovens. As principais características são anti-SLA e anti-LP positivos, na sua maioria sem anti-LKM1, mas 74% podem ter SMA ou ANA positivos. Este tipo tem um efeito na terapia medicamentosa semelhante ao do tipo I.