Os marcadores tumorais podem ser normais em doentes com cancro. Existem dois tipos de marcadores tumorais: um tipo de marcador é um produto específico para células tumorais e não é ou raramente produzido por tecidos normais, daí o termo antigénio específico do tumor, por exemplo, AFP produzido por cancro primário do fígado. Outro tipo de marcador que não é específico do tecido tumoral mas que é aumentado em doentes com tumores é conhecido como antigénios associados a tumores, tais como o antigénio carcinoembriónico. Os marcadores tumorais não são o padrão de ouro para o diagnóstico do cancro, mas são apenas úteis para o diagnóstico precoce do cancro, bem como para o prognóstico e avaliação da eficácia do tratamento.