O autismo infantil é um grupo de perturbações caracterizado pela solidão, falta de resposta emocional, desenvolvimento da linguagem deficiente, movimentos repetitivos estereotipados e reacções peculiares ao ambiente. Os primeiros sinais de autismo infantil incluem não sorrir para os familiares, não estender a mão para ser apanhada pelos familiares, e não pressionar o corpo perto da mãe. mãe. As crianças com dificuldades sociais são particularmente isoladas, sem interacção e ligação emocional, mesmo com os seus pais, como se fossem estranhos. No entanto, não se sentem intimidadas por estranhos. Enquanto as crianças normais expressam frequentemente os seus sentimentos e pedidos olhando umas para as outras, as crianças com dificuldades sociais carecem de olhar de olhos nos olhos e não expressam os seus sentimentos e pedidos desta forma. Raramente brincam com crianças, carecem de respostas emocionais e muitas vezes dizem ou fazem coisas que não são socialmente apropriadas. As crianças com atraso linguístico têm um baixo nível de compreensão da linguagem, são incapazes de compreender frases ligeiramente mais complexas e não podem usar gestos para dizer “adeus”. Não compreendem e utilizam expressões faciais, movimentos, gestos e tons para interagir com os outros. Há falta de imaginação e simulação social, e as crianças são incapazes de “cozinhar”, “conduzir comboios” ou “construir casas” com brinquedos como as crianças normais. Algumas crianças têm uma linguagem estereotipada e usam os pronomes errados, tais como “eu quero” em vez de “tu queres”. Devido à falta de variação e imaginação, a criança insiste frequentemente em repetir padrões estereotipados de jogo, tais como alinhar repetidamente os brinquedos, brincar sempre com os dedos dos pés, e opor-se e ficar perturbada por quaisquer mudanças no seu quarto, tais como a mudança de mobiliário ou mudanças nas decorações. Além disso, algumas crianças podem também ter perturbações perceptivas, com entorpecimento ou hipersensibilidade a muitos sentidos, tais como a visão, a audição e o tacto. Algumas têm perturbações cognitivas, baixa inteligência e pouca capacidade de raciocínio abstracto, e algumas crianças podem ter convulsões. As causas do autismo nas crianças são inconclusivas e pensa-se agora que são genéticas, orgânicas e ambientais. Os factores genéticos são mais susceptíveis de ocorrer em irmãos de crianças com autismo do que em outros, com uma taxa mais elevada de gémeos monozigóticos, 41% dos quais têm um longo cromossoma Y. Verificou-se também que os seus pais e irmãos têm cromossomas Y longos, sugerindo assim uma ligação genética. Factores orgânicos tais como lesões cerebrais, infecção por rubéola materna durante a gravidez, e uma história de meningite e encefalite. Nos últimos anos, os estudos descobriram que o alargamento do corno temporal esquerdo do ventrículo é mais comum em crianças, sugerindo lesões das estruturas do lobo temporal medial. Factores ambientais Tem sido sugerido que a falta de estimulação rica e apropriada no ambiente de vida precoce é um factor importante para o aparecimento da doença. As crianças que estão num ambiente monótono há muito tempo utilizam movimentos repetitivos para se autoestimularem e tornam-se desinteressadas no ambiente externo. Algumas crianças têm pais que são profissionais técnicos, altamente educados e inteligentes, mas que são estereotipados e muitas vezes não prestam atenção suficiente à educação precoce dos seus filhos devido aos seus horários ocupados, por exemplo. O prognóstico para esta desordem é na sua maioria pobre, muitas vezes com perturbações residuais de comportamento que dificultam a adaptação e os impedem de viver de forma independente, enquanto uns poucos envelhecem e se adaptam à vida social. O prognóstico está relacionado com o nível de inteligência, e aqueles com graves perturbações intelectuais têm um mau prognóstico. O tratamento mais importante para crianças com autismo é a educação e terapia comportamental. O objectivo é promover a educação do comportamento normal na criança, especialmente a correcção do comportamento social, a correcção de comportamentos anormais, tais como movimentos estereotipados, e a eliminação de sintomas secundários tais como distúrbios do sono, birras e hiperactividade. Os familiares da criança devem também estar conscientes da necessidade de superar a ansiedade, a auto-culpa e a impaciência, a fim de alcançar bons resultados no tratamento da criança. Os pais devem estar conscientes dos sinais e sintomas do autismo nas crianças e levar os seus filhos à unidade psiquiátrica do hospital, se tiverem sintomas semelhantes.