A cavidade pleural é constituída pelas camadas da parede pleural e pelas camadas sujas, e é uma cavidade densa, subjacente, que não contém ar. Se a pleura for quebrada por qualquer razão e o ar entrar na cavidade pleural, chama-se pneumotórax. Neste caso, a pressão na cavidade pleural aumenta, e mesmo a pressão negativa torna-se positiva, causando compressão dos pulmões e obstrução do fluxo de sangue venoso de volta ao coração, produzindo vários graus de disfunção pulmonar e cardíaca. A injecção de ar filtrado na cavidade pleural por meios manuais a fim de identificar a doença intra-torácica na radiografia é denominada pneumotórax artificial. Um pneumotórax causado por trauma no peito, tratamento de agulhas, etc. é conhecido como um pneumotórax traumático. O tipo mais comum de pneumotórax é causado por doença pulmonar que rompe o tecido pulmonar e a pleura suja, ou pela ruptura de bolhas pulmonares e pequenas vesículas enfisematosas próximas da superfície do pulmão por si só e pela fuga de ar dos pulmões e brônquios para a cavidade pleural, chamada pneumotórax espontâneo. O pneumotórax primário é geralmente causado pelo subdesenvolvimento congénito do tecido pulmonar e pela ruptura de pequenas ou grandes bolhas pulmonares presentes sob a pleura, com a lesão frequentemente localizada na parte apical do pulmão; o pneumotórax secundário é causado por uma lesão pulmonar pré-existente que forma uma ruptura de uma grande bolha pulmonar sob a pleura ou por danos directos na pleura a partir da própria lesão. Os pacientes têm frequentemente factores desencadeantes, tais como a retenção de objectos pesados, a retenção de respiração ou exercícios extenuantes, mas o pneumotórax também pode ocorrer durante o sono, quando o paciente sente dores repentinas no peito, falta de ar e retenção de respiração de um dos lados, e pode ter tosse mas pouca expectoração. O princípio do tratamento reside no esgotamento adequado do ar de acordo com os diferentes tipos de pneumotórax, a fim de aliviar o obstáculo à respiração e circulação causado pelo pneumotórax, para que o pulmão possa reabrir o mais rapidamente possível e restaurar a sua função, e também para tratar complicações e doenças primárias.