O que é o pâncreas? O pâncreas é uma glândula comprida e achatada situada no fundo da cavidade abdominal. Como é difícil sentir o pâncreas na vida quotidiana, não é tão conhecido como outros órgãos. No entanto, o pâncreas é uma parte muito importante do sistema digestivo e da regulação do açúcar no sangue. O pâncreas está localizado no fundo da cavidade abdominal, parcialmente entre o estômago e a coluna vertebral, e o resto do pâncreas está localizado na ansa duodenal (a primeira parte do intestino delgado). Para visualizar a localização do pâncreas, tente o seguinte: encoste o polegar direito ao dedo mindinho, junte os outros três dedos e endireite-os, depois coloque a mão no meio do estômago, por baixo da caixa torácica, com os dedos a apontar para a esquerda. A sua mão tem então a forma e a localização aproximadas do pâncreas. Devido à localização profunda do pâncreas, os tumores pancreáticos são difíceis de palpar. Isto explica porque é que o cancro do pâncreas não apresenta sintomas até ter crescido o suficiente para afectar a função do pâncreas ou para afectar os órgãos circundantes, como o estômago, o duodeno, o fígado e a vesícula biliar. Figura 1 Localização do pâncreas Componentes do pâncreas O seu médico pode mencionar vários componentes anatómicos do pâncreas quando discutir a sua doença consigo. Os tumores pancreáticos em diferentes localizações terão sintomas diferentes, bem como diferentes opções de tratamento. O pâncreas está dividido em cinco partes. Figura 2 Anatomia do pâncreas Duas funções do pâncreas O pâncreas é uma mistura de duas glândulas. A maior parte do pâncreas é constituída por células exócrinas que segregam enzimas digestivas que ajudam o corpo a digerir os alimentos. Estas células exócrinas libertam enzimas em lúmens (ductos) progressivamente maiores no interior do pâncreas, que acabam por formar o ducto pancreático principal, que percorre todo o comprimento do pâncreas e drena as enzimas digestivas para o duodeno (a primeira parte do intestino delgado do corpo). A segunda função principal do pâncreas é a função endócrina, que consiste em pequenas células semelhantes a ilhas, denominadas ilhéus de Langerhans. Estas células endócrinas não excretam enzimas para os ductos pancreáticos; em vez disso, libertam hormonas como a insulina ou o glucagon (uma hormona que aumenta o açúcar no sangue) para a corrente sanguínea, e estas hormonas estão envolvidas na regulação do açúcar no sangue no organismo. As células alveolares são as células exócrinas do pâncreas que produzem e transportam enzimas que são excretadas para o duodeno para participarem na digestão dos alimentos. Figura 4 Estrutura das células alveolares Células dos ilhéus de Langerhans As células dos ilhéus de Langerhans são células endócrinas do pâncreas que produzem e segregam insulina ou glucagon (uma hormona que aumenta o açúcar no sangue) para a corrente sanguínea. Em conjunto, a insulina e o glucagon mantêm um nível estável de açúcar no sangue, que é a fonte de energia do organismo. A compreensão plena das duas funções do pâncreas tem duas implicações importantes: 1. O aumento de um tumor pancreático tem um impacto importante em ambas as funções: quando o tumor bloqueia as condutas de saída das enzimas pancreáticas, o doente sofre de pancreatite e dores abdominais, porque as enzimas digestivas do pâncreas não podem ser libertadas para os intestinos nessa altura, tendo antes um efeito digestivo no próprio pâncreas; e nessa altura o doente sofre de diarreia, porque as enzimas digestivas não conseguem digerir os alimentos; ao mesmo tempo Se o tumor destruir a função dos ilhéus pancreáticos, ocorre a diabetes. A maioria dos tumores pancreáticos tem origem em células exócrinas e, ao microscópio, assemelham-se a ductos pancreáticos normais, pelo que são designados por adenocarcinoma ductal ou adenocarcinoma (também conhecido por cancro do pâncreas); enquanto os tumores relativamente raros que têm origem em células endócrinas são designados por tumores neuroendócrinos pancreáticos ou tumores das ilhotas. O pâncreas participa na digestão juntamente com os órgãos circundantes O pâncreas é uma parte importante do sistema digestivo e a sequência da digestão é frequentemente alterada após a cirurgia do cancro do pâncreas, pelo que é importante compreender a ordem pela qual os alimentos são normalmente excretados no tracto digestivo. Depois de serem engolidos pela boca, os alimentos passam através do esófago para o estômago (um órgão tubular que liga a boca ao abdómen). No abdómen, o esófago esvazia os alimentos para o estômago, onde os sucos gástricos ácidos digerem e decompõem os alimentos. Depois do duodeno vem o resto do intestino delgado, chamado jejuno e íleo, onde os alimentos continuam a ser digeridos. No final do íleo, os alimentos entram no intestino grosso, onde acabam por formar fezes e são excretados através do ânus. Fig. 5 Pâncreas e órgãos circundantes (estômago, duodeno, vesícula biliar) Bílis É importante compreender a função da bílis porque, no cancro do pâncreas, a drenagem da bílis está frequentemente obstruída e a drenagem da bílis é alterada após a cirurgia do cancro do pâncreas. A bílis é um líquido amarelo-esverdeado que participa na digestão das gorduras. Após ser sintetizada pelas células do fígado, a bílis passa através do ducto biliar para se juntar ao ducto cístico da vesícula biliar e formar o ducto biliar comum, atravessa a cabeça do pâncreas para se juntar ao ducto pancreático e formar a jugular pancreática (uma secção do ducto que se alarga antes de entrar no duodeno) e depois entra no duodeno (a direcção da drenagem da bílis é mostrada pela seta verde). Figura 6 Função da bílis e direcção da drenagem Líquido pancreático O líquido pancreático no ducto pancreático é produzido pelos alvéolos pancreáticos. O ducto pancreático principal, que normalmente tem muitos ramos, junta-se ao ducto biliar na cabeça do pâncreas para formar o ventre do pâncreas, após o qual entra no duodeno. Tal como acontece com a bílis, o cancro do pâncreas pode bloquear a drenagem do líquido pancreático e, mais uma vez, a drenagem do líquido pancreático altera-se após a cirurgia do pâncreas (a direcção da drenagem do líquido pancreático é indicada pela seta preta). Figura 7 Função do líquido pancreático e direcção da drenagem