A artrite reumatóide começa lentamente, com sintomas pródromos tais como fadiga, perda de peso, falta de apetite, febre baixa e dormência e formigueiro nas mãos e pés durante algumas semanas a alguns meses. Isto é seguido de dor e rigidez numa determinada articulação, e mais tarde por um crescente alargamento da articulação. No início, uma ou duas juntas podem estar envolvidas, muitas vezes de forma errante. Mais tarde, desenvolve-se a poliartrite simétrica, com envolvimento das articulações muitas vezes começando nas falanges distais das extremidades e mais tarde envolvendo outras articulações. As articulações interfalangianas proximais são as mais frequentemente afectadas, com piknosis, seguidas das articulações metacarpofalangianas, do dedo do pé, do pulso, do joelho, do cotovelo, do tornozelo, do ombro e da anca. Está associado a rigidez matinal e dores e dores musculares, que podem ser reduzidas com actividade moderada. À medida que a lesão progride, pode haver febre irregular e anemia significativa. As articulações doentes acabam por ficar rígidas e deformadas, com os joelhos, cotovelos, dedos e pulsos fixados em flexão. Os dedos tornam-se frequentemente subluxados lateralmente na articulação metacarpofalângica, formando uma deformidade característica de desvio ulnar, com as falanges distais flexionadas e as articulações interfalângicas proximais hiperextendidas numa deformidade de tipo pescoço de ganso, altura em que o paciente necessita de assistência na sua vida diária. Cerca de 10-30% dos doentes desenvolvem pequenos nódulos subcutâneos, duros como borracha, nas áreas salientes das articulações, tais como a eminência dos membros superiores, os pulsos e os tornozelos dos membros inferiores, que são chamados nódulos reumatóides. Os nódulos reumatóides não são facilmente absorvidos e a sua presença indica frequentemente que a doença se encontra numa fase grave e activa. A artrite reumatóide é facilmente notada nas suas fases posteriores e é menos susceptível de ser mal diagnosticada, mas é frequentemente menos perceptível nas suas fases iniciais. Por conseguinte, é importante visitar um reumatologista quando se tem sintomas prolongados como cansaço, perda de peso, falta de apetite, ou febre baixa e dormência e formigueiro nas mãos e pés, acompanhados de dor e rigidez numa articulação particular que está a vaguear. Se tiver inchaço e dor nas articulações simétricas, principalmente nas pequenas articulações dos membros, mais frequentemente nas articulações metacarpofalângicas, articulações interfalângicas proximais e articulações do pulso, e se as articulações do cotovelo, ombro e joelho estiverem envolvidas, com rigidez matinal (uma sensação de rigidez e aperto nas articulações depois de acordar de manhã, que pode ser significativamente melhorada pelo movimento), pode ter artrite reumatóide e deve consultar imediatamente o Departamento de Reumatologia e Imunologia. É importante consultar um reumatologista.