A presença do vírus da raiva no corpo resulta geralmente em doença, dependendo da duração do período de incubação. O vírus da raiva não sobrevive normalmente de forma autónoma no ambiente, é um vírus anaeróbio neuroléptico que sobrevive principalmente nos fluidos corporais e nos tecidos nervosos, é pouco resistente e é facilmente eliminado pela luz solar, pelo calor, pela secagem e por desinfectantes em geral. Só pode sobreviver se entrar no corpo através da saliva de um animal virulento que contamina a ferida de um animal mordido ou de um ser humano. No organismo, entra primeiro nos nervos periféricos e transporta-se lenta e retrogradamente ao longo das fibras nervosas até ao sistema nervoso central. O tempo que o vírus passa em trânsito inverso dentro dos nervos é o período de incubação. Nos seres humanos, cerca de 30% do período de incubação ocorre dentro de 30 dias, 54% entre 31-90 dias, 15% mais de 90 dias e cerca de 1% mais de 1 ano. O período de incubação nos cães é normalmente de 3-8 semanas. Devido à grande variação na velocidade e distância deste transporte reverso do vírus dentro dos nervos, há uma grande variação no período de incubação da raiva. O tempo de trânsito do vírus para o SNC está correlacionado com a idade, o local da ferida, a profundidade da ferida, a quantidade de vírus invasor e a virulência. Quando o vírus é transportado para o SNC, a taxa de transporte aumenta acentuadamente e só depois de ser transportado para o cérebro é que se replica e multiplica em grande número e desenvolve a doença. Se for arranhado ou mordido por um animal, como um gato ou um cão, recomenda-se que limpe imediatamente a ferida e se dirija ao CDC o mais rapidamente possível para ser vacinado contra a raiva, e não corra riscos.