O princípio básico da atividade funcional do sistema nervoso é a propagação da excitação nervosa central de neurónio para neurónio para diferentes excitações de fibras nervosas, quer por transmissão sináptica eléctrica, quer por transmissão sináptica química.
A transmissão sináptica eléctrica é não-direcional e funciona utilizando a excitação e a inibição das sinapses neuronais para gerar alterações de potencial, que podem ser transmitidas entre diferentes neurónios e entre neurónios e efectores, permitindo a transmissão de informações entre locais ou estruturas de contacto para realizar a atividade funcional do sistema nervoso.
As sinapses químicas são capazes de uma transmissão tanto direcional como não direcional, mas requerem que um transmissor actue dentro da sinapse ou numa parte da estrutura membranar para transmitir localmente, o que é mais eficiente do que as sinapses eléctricas, mas só podem ser unidireccionais.
Além disso, existem dois tipos especiais de transmissão sináptica, incluindo nervo-músculo e nervo-glândula, que podem transmitir sinais diretamente para as partes funcionalmente activas do sistema nervoso para realizar as actividades funcionais do sistema nervoso.