Geralmente, os primeiros sintomas da SIDA aparecem cerca de 4-6 semanas após a infeção pelo VIH, mas também há doentes que apresentam os primeiros sintomas após 1 semana. O tempo de aparecimento dos sintomas varia consoante a quantidade de vírus infetado e a via de infeção. Se um doente for infetado pelo VIH através de relações sexuais, os primeiros sintomas do VIH aparecem normalmente cerca de 4-6 semanas após a infeção, devido ao longo período de tempo que o vírus demora a entrar na corrente sanguínea e a produzir sintomas. No entanto, se o doente for infetado pelo VIH através de uma transfusão de sangue, o período de incubação para o aparecimento dos sintomas será relativamente mais curto, cerca de 1 semana. Os sintomas iniciais do VIH referem-se à fase aguda da infeção pelo VIH. Alguns doentes não apresentam sintomas iniciais após a infeção pelo VIH. Nesta altura, é necessário que os doentes se dirijam regularmente ao hospital para fazer análises ao sangue para deteção de anticorpos do VIH, para esclarecer se estão ou não infectados pelo VIH. Recomenda-se que os doentes se dirijam ao hospital quando apresentarem sintomas e que façam o tratamento adequado sob a orientação do médico.