A cólica biliar é causada pela contracção espasmódica da vesícula biliar e dos canais biliares durante o movimento dos cálculos biliares, ou pela obstrução súbita do canal cístico ou do canal biliar comum pelos cálculos biliares, resultando na dilatação da vesícula biliar ou dos canais biliares ou num aumento da pressão intraluminal, quando as fibras musculares do canal biliar se contraem fortemente numa tentativa de mover as pedras. Ocorre frequentemente à noite após comer alimentos gordurosos ou após um estômago cheio, porque o fundo da vesícula biliar está virado para cima ao deitar-se e a pedra move-se para baixo por gravidade até à boca do ducto cístico, bloqueando-o. Por vezes também podem ocorrer ataques de cólicas biliares quando o abdómen é abalado, como quando se monta a cavalo ou se anda de bicicleta numa estrada de montanha acidentada. Durante um ataque de cólica biliar, o paciente sentirá de repente dor no abdómen superior médio ou abdómen superior direito, que depois se transforma em cólicas nas costelas do quarto direito, por vezes a dor irradia também para o ombro direito, e em casos graves a dor é insuportável, sentado e deitado, segurando o abdómen e curvando-se, rolando no chão, gritando, pálido, suando profusamente, ou acompanhado de náuseas e vómitos, ou mesmo de choque. A dor é frequentemente recorrente, com intervalos que vão de alguns minutos a várias horas. Se a dor persistir durante 5 a 6 horas, então a ocorrência de complicações de cálculos biliares deve ser considerada. Quando a pedra se retira para a vesícula biliar ou duodeno, ou quando a obstrução é aliviada pela dilatação dos canais biliares, a dor pode desaparecer completamente. Uma vez desenvolvida a cólica biliar, é importante procurar cuidados médicos. O diagnóstico pode ser feito através de um exame médico e de uma ecografia. Se a dor abdominal persistir e for acompanhada de febre, e se as análises ao sangue mostrarem um aumento de leucócitos, trata-se frequentemente de uma combinação de inflamação séptica e de medicamentos anti-inflamatórios. Se a pedra ficar alojada no canal biliar inferior, pode levar a uma complicação grave – pancreatite aguda – para a qual o tratamento é mais importante e deve ser procurado num hospital local. Uma dieta que não esteja demasiado saturada com alimentos gordurosos e medicamentos anti-inflamatórios e litotrípticos orais pode prevenir as cólicas biliares.