Crianças com autismo presentes de várias formas, mas as principais características são défices no funcionamento social, dificuldades e repetição na comunicação com os outros, e padrões de comportamento solidificados. Além disso, nenhum destes sintomas pode ser atribuído a uma deficiência de desenvolvimento intelectual. Como posso saber se o meu filho tem autismo? Fisicamente, é provável que uma criança com autismo tenha um desenvolvimento anormalmente rápido da cabeça durante os primeiros meses de vida. Portanto, se uma criança tem uma cabeça anormalmente grande, pode ser um sinal de autismo. Sintomas mais significativos são observados no comportamento, onde o seu desenvolvimento em termos de interacção social e comunicação pode ser muito diferente do da criança média. Com um início precoce do autismo, os pais são frequentemente mais propensos a notar padrões de comportamento anormais nos seus filhos, pelo que devem procurar atenção médica logo que possível se reconhecerem os seguintes padrões de comportamento: 1. Deficiências na comunicação e interacção sociais O período crítico em que os sintomas do autismo são evidentes e facilmente reconhecidos situa-se entre as idades de 1-2 anos. As crianças com autismo apresentam frequentemente anomalias comportamentais significativas na forma como lidam com as relações sociais, o que não significa que não interajam socialmente, mas que comportar-se de formas que não fazem parte da comunicação normal. Por exemplo, evitar o contacto visual com as pessoas e usar as suas mãos para puxar outras pessoas mas não olhar para elas ou ouvi-las (alguns estudos demonstraram que as crianças com autismo preferem olhar para a boca da outra pessoa do que para os olhos quando estão a falar). Não se interessa pelos outros, comporta-se calmamente, retira-se e é incapaz de compreender e ignora todos os sinais sociais típicos dados pelos outros. Por exemplo, uma completa falta de resposta quando a outra pessoa chama o seu nome, sorri ou acaricia-a. Não gosta de partilhar com os outros. Por exemplo, uma forte possessividade e preocupação com um brinquedo em particular, carregando-o todos os dias e recusando-se a mostrá-lo a alguém, mas nunca brincando com ele, mas demonstrando uma resistência feroz quando o leva embora. Falta-lhes igualmente uma capacidade de expressão normal. Têm dificuldade em falar normalmente numa idade em que deveriam falar normalmente e só repetirão palavras únicas e estranhas ou imitarão palavras ditas por outros. Muitas crianças podem falar com uma voz estranha, seja de forma estridente, cantada ou com uma voz monótona e robótica; a linguagem corporal também é lenta a desenvolver-se, e são incapazes de apontar os objectos correctos ou de expressar fisicamente os seus sentimentos, e podem, portanto, envolver-se em comportamentos extremos, tais como coçar. 2. persistência de padrões de comportamento repetitivos e sólidos No segundo ano de vida, os traços comportamentais tornam-se particularmente evidentes nas crianças com autismo, quando podem desenvolver uma exigência de repetitividade, como ter sempre de comer exactamente a mesma comida, ver os mesmos vídeos, agitar os braços da mesma forma e seguir as mesmas rotas de trânsito para a escola. Podem também continuar a montar um brinquedo durante várias horas por dia, constantemente a montar este brinquedo, a virá-lo e a montá-lo de novo; ou a arranjar os brinquedos de forma fixa. E quando se interrompe esta repetição, mesmo a mais pequena alteração pode causar-lhes angústia e até explodir em raiva. Devido à sua insistência na repetição e aversão à mudança, as crianças com autismo podem recusar cortes de cabelo, cuidados dentários, alterações alimentares e assim por diante. Para além dos dois sintomas principais acima mencionados, as crianças com autismo podem apresentar uma série de outros sinais, tais como serem extra sensíveis às sensações, serem desconfortáveis ao mais pequeno toque dos outros ou ouvirem sons específicos, e gritarem e contorcerem-se. É importante notar que o nome completo do autismo é chamado desordem do espectro do autismo porque cada criança com autismo não exibe exactamente os mesmos sintomas, e a sua desordem enquadra-se num espectro bastante amplo. Algumas crianças são severamente prejudicadas tanto na comunicação verbal como não verbal, sendo apenas capazes de dizer uma ou duas palavras que outras podem compreender, algumas são capazes de dizer algumas frases, e algumas ainda podem parecer interagir normalmente, mas ainda respondem a interacções um pouco estranhas e as tentativas de fazer amigos muitas vezes falham. Além disso, existe uma elevada taxa de co-morbilidade para as perturbações do desenvolvimento neurológico, com aproximadamente 70% das crianças com autismo com probabilidade de terem uma perturbação psiquiátrica co-mórbida e 40% das crianças com autismo com probabilidade de terem duas ou mais perturbações psiquiátricas co-mórbidas. As crianças com autismo, por exemplo, são também susceptíveis de ter uma deficiência intelectual co-corrente. Factores de risco para o autismo Dados mostram que se uma pessoa tem um irmão próximo com autismo, a prevalência de autismo em ta é 35 vezes maior do que na população em geral. No entanto, a relação entre a prevalência do autismo e a história familiar não foi provada. As últimas descobertas dizem que o autismo está associado a anomalias em vários genes. As anomalias genéticas na primeira infância, e possivelmente até as mutações genéticas que surgem durante a preparação parental para a gravidez, tais como a esclerose tuberosa e a síndrome do cromossoma X frágil, podem afectar o desenvolvimento cerebral de um bebé e perturbar a comunicação entre os nervos cerebrais. Os estudos de diagnóstico por imagem também fornecem uma boa validação de que múltiplas áreas do cérebro em pessoas com autismo mostram anomalias de desenvolvimento. A idade de nascimento elevada, a prematuridade e o baixo peso à nascença também aumentam a probabilidade de um bebé desenvolver autismo. O rumor de que as vacinas contra doenças infecciosas infantis podem causar o autismo não se baseia em experiências. O que devem fazer os pais? O autismo é uma condição para toda a vida. Apenas uma percentagem muito pequena de crianças com autismo que têm baixos níveis de deficiência e altos níveis de linguagem e capacidade intelectual são capazes de viver e trabalhar de forma independente quando atingem a idade adulta. Mesmo que sejam capazes de viver normalmente, lidar com o autismo requer uma vida inteira de aprendizagem e estratégias vicárias, e precisam de suportar o stress e as dificuldades para manter a ilusão de normalidade social. Para as crianças com autismo, quanto mais cedo forem identificadas e avaliadas, melhor será o seu resultado quando receberem tratamento. Por sua vez, é importante notar a presença de outras perturbações psiquiátricas que são co-mórbidas com o autismo durante o processo de diagnóstico. A medicação é geralmente utilizada clinicamente em conjunto com a terapia comportamental. É importante notar que a medicação não é uma ‘cura’ directa para o autismo, mas pode ser muito eficaz na redução da ansiedade, depressão e sintomas obsessivo-compulsivos associados ao autismo, bem como na redução da impulsividade e hiperactividade. Actualmente, o método mais amplamente utilizado e eficaz de reabilitação do autismo é a Análise do Comportamento Aplicado, que ajuda as crianças a desenvolver competências sociais e linguísticas através de uma formação sistemática a longo prazo, um-a-um para estabelecer e reforçar novos comportamentos, encorajar comportamentos positivos e desencorajar comportamentos negativos. Os primeiros anos do autismo (pré-escolar) são um período crítico para melhorar as competências cognitivas e linguísticas. Geralmente, é necessário um programa de aprendizagem rigoroso de 25 horas ou mais por semana, incluindo formação para melhorar a concentração, reconhecimento e contagem de letras, e para reduzir comportamentos agressivos. Em casa, os pais devem planear de acordo com os interesses do seu filho e a situação familiar, analisar os pontos fortes e fracos do seu filho, analisar que comportamentos são extraordinariamente problemáticos e ajudar o seu filho a concentrar-se nas actividades planeadas. Além disso, os pais devem tentar compreender alguns dos estilos de comunicação dos seus próprios filhos. Observar que expressões não verbais a própria criança tem e a que estímulos é particularmente sensível, por exemplo, algumas crianças têm medo de sons, outras têm medo de um certo cheiro. Além disso, não assuma que a irritabilidade da criança é irracional, pois é possível que a criança não saiba como expressar as suas necessidades; tudo o que os pais têm de fazer é descobrir exactamente quais as necessidades que a criança está a tentar expressar. Em conclusão, o autismo requer um tratamento sistemático e rigoroso e os pais precisam de trabalhar com o seu médico/terapeuta, participar activamente num programa de tratamento estruturado e estar sempre preparados com antecedência quando têm de quebrar os padrões de comportamento da criança.