O autismo começa geralmente com menos de 36 meses de idade e caracteriza-se por três categorias nucleares de sintomas: défices de interacção social, défices de comunicação, interesses estreitos e padrões de comportamento repetitivos estereotipados. Desordem de interacção social As crianças com esta desordem têm défices qualitativos na interacção social. Na infância, a criança evita o contacto visual, carece de interesse e de capacidade de resposta às vozes humanas, não espera ser apanhada, ou é rígida e não quer ser mantida perto dos outros. Na primeira infância, a criança continua a evitar o contacto visual, frequentemente não responde a chamadas, não desenvolve um apego aos pais, não tem interesse em socializar ou brincar com crianças da mesma idade, não interage com crianças da mesma idade de forma apropriada, não é capaz de formar parcerias com crianças da mesma idade, não partilha a felicidade com os outros e não procura conforto dos outros quando perturbada ou magoada. Depois da idade escolar, à medida que envelhecem e a sua condição melhora, as crianças podem tornar-se amigáveis e afectuosas para com os seus pais e pares, mas ainda existe uma distinta falta de interesse e comportamento para iniciar interacções sociais. Embora algumas crianças estejam dispostas a interagir com outras, ainda há problemas com a forma como interagem; falta-lhes compreensão das convenções sociais, falta-lhes capacidade de reacção às emoções dos outros e são incapazes de adaptar o seu comportamento às situações sociais. Na idade adulta, as crianças ainda carecem do interesse e das capacidades sociais para formar relações românticas e casar. As crianças com esta desordem choram ou gritam frequentemente para expressar o seu desconforto ou necessidades. As crianças mais velhas podem puxar a mão de um adulto para algo que desejam. Falta-lhes expressão facial e muitas vezes parecem indiferentes, raramente acenando com a cabeça, abanando a cabeça ou balançando as mãos para expressar os seus desejos. (2) O desenvolvimento da fala é atrasado ou não desenvolvido. Algumas crianças têm uma fala expressiva até aos 2-3 anos de idade, mas esta diminui gradualmente ou até desaparece. (4) Uso deficiente da fala: Embora algumas crianças possam recitar canções e jingles das crianças, raramente usam a fala para comunicar, e não iniciam ou mantêm conversas ou se baseiam apenas em frases repetitivas estereotipadas, detendo-se no mesmo tópico. Interesses estreitos e comportamentos repetitivos estereotipados A criança tem falta de interesse em brinquedos e jogos de que as crianças geralmente gostam, mas está particularmente interessada em objectos que normalmente não são brinquedos, tais como rodas, tampas de garrafas e outros objectos redondos e rotativos. Algumas crianças também desenvolvem comportamento de fixação a objectos inanimados, tais como garrafas de plástico e paus de madeira. Os anúncios e as previsões meteorológicas são frequentemente mais apelativos para as crianças do que os desenhos animados. O comportamento da criança é frequentemente estereotipado, por exemplo, fazer coisas ou brincar com brinquedos da mesma forma, pedir que os objectos sejam colocados num lugar fixo, sair de casa pelo mesmo caminho, e comer apenas alguns alimentos durante um longo período de tempo. Há também movimentos repetitivos frequentes e comportamentos estranhos e bizarros, tais como rodar, saltar repetidamente, olhar para as mãos em frente dos olhos, agitar ou andar nas pontas dos pés. Outros sintomas Cerca de 1/3-1/4 das crianças têm uma combinação de epilepsia. Algumas crianças podem ter “aptidões autistas” em conjunção com retardamento mental, tais como música, cálculo, contar datas, memória mecânica e recitação.